第二十四节
李淑芝被哥哥李显亮拖回家，刘志也被刘氏拽回来。奶奶听到屋里来了这么多人，感觉出了事，摸索着问：“淑芝啊，开了这么长的会，都讲啥了？不会是宏达和小强又出事吧？”
李淑芝对婆婆撒谎：“开个社员大会，号召大家共同努力，战胜饥荒。”
奶奶有些不相信：“会上没提小强的事吧？这孩子，现在也不知到哪了？”
李淑芝拉着刘氏往炕里蹭，左脚碰到炕沿上，疼得她“唉呀”一声。
奶奶问：“咋地了，听你的声音不对劲儿，病了吧？”
李淑芝用手托着红肿的左脚，对婆婆说：“没啥事，冰天雪地的，不小心摔一下，也没破皮，不要紧的。”
李淑芝回到家，心里变得很平静。挨斗是在她预料之中，就像完成一项本该完成的任务。她把刘志搂在怀里查看伤情，眼泪很顺畅地往下掉。刘志的嘴和鼻子被踢破，脸上青一块、紫一块，所幸没有伤到要害处，不会留下残疾。李淑芝长出一口气，抱怨儿子：“以后再开会你离远点儿，别没事找事！”
李显亮也批评外甥：“一个小孩，以后别管大人的事，你不但帮不了你妈，还给她增加麻烦，不是因为你，你妈还少挨几下打。再者说，出了事你就跑啊！黑灯瞎火的，他们找谁去？你挺着叫人打，真少见这样的犟眼子！”
刘氏挨李淑芝坐着，摸着刘志的脸，她说：“也别埋怨孩子，刘志这样做也是没法了。她妈在前面又是低头又是弯腰，挨打受骂，刘志看不下去，也在情理之中。我看多亏打碎灯，不然刘辉还不定出啥花花招。也是的，刘辉爹妈都是挺根本的人，怎么生出这样一个忘恩负义的杂种！”
李显亮说：“也别怨别人，既然升了地主，别人就斗争你。现在讲阶级斗争，儿子打爹的不少见，谁还顾得其他。过去的一切都一笔勾销，咱也别琢磨谁是谁非。依我看，淑芝你要有个准备，以后挨斗的事少不了，学着刘晓明的样子，让低头就低头，不能耍硬。”他又说：“开斗争会，免不了挨打，大人受点儿委屈能忍，小孩子受不了，千万别让刘志靠前，弄不好要惹祸。今天如果不是兰书记说了一些话，胡永泉就得抓走刘志，送到公社去专政，整不死也得扒层皮。”
奶奶听说开会斗争的事，也揣摩出发生了什么，她蹭到李淑芝身边，摸着孙子的脸说：“好孙子，你爸爸不在家，你可千万别惹祸。这一家老的老，小的小，够你妈操心的。什么事能忍就得忍，不要和人家斗气，咱惹不起事啊！”
刘氏陪李淑芝坐了一会儿，她说：“天不早了，我得回家，刘军这些天病又加重，不能把他一个人留在家里。”
提到儿子，刘氏就骂丈夫：“操你奶奶小双子，扔下我们娘俩不管了，灾荒年不好过，也不说回家看看。”
刘氏走后，李淑芝往回撵哥哥：“你也走吧，不用惦记我，今天挺过来了，以后也不能把我咋样，让我低头我就低头，让我认罪我就认罪，苦日子，往前熬吧！”
李显亮在屋里转了好几圈儿，回过头对妹妹说：“我怎么没见你家的粮食，赶明儿吃什么？”
李淑芝长长地“唉”了一声，对哥哥说：“还有几粒粮食，是上冻前刘志挖耗子洞掏出的苞米，发了霉，钎子队不喜得要，现在我还不舍得吃，万一谁有个病灾，好应付一下。这不，把谷瘪子、高粱壳炒煳，用碾子压碎，做粥吃。只是肚子撑得挺大，不饱。场院里的高粱壳都扫光了，又不到开化，不知下一步吃啥，想办法吧！饿急了，啥都能吃。”
李显亮说：“现在家家缺粮，都吃代食品。听说河东那边好一点儿，能扫到谷瘪子、高粱壳，找到没收净的场院，或许能筛到粮食，趁着没开河，还能去几趟。只是你这腿让吴有金踢得挺重，一时半会儿吃不了硬，要不我领刘志去扫，让他熟悉一下地方。”
李淑芝摇摇头：“不行，刘志还得上学，不能拖累他。”
李显亮看了一会儿妹妹，然后说：“很多成份好的孩子都退学了，我看刘志也别去了，都饿成这样，谁还有心看书本儿，让他帮家里扫些谷壳，先把命保住，渡过难关再说。”
李淑芝为难地说：“他爸爸、哥哥在家时都嘱咐过，一定让刘志读书，无论怎难，也别让他失学。特别是刘强，他把读书的希望都放在刘志身上了。”
一直没吭声的刘志大声说：“妈，我不上学，我和舅舅去扫谷壳，不然奶奶和小弟就没吃的。我不上学，坚决不上学！”
李淑芝深知这个儿子的倔脾气，他认准的事，谁也说不了。又看了看皮包骨的婆婆和哭啼的小刘喜，觉得不依刘志，也没别的办法，只得咬咬牙对刘志说：“和你舅舅先去一趟吧，看看那里还有没有谷壳。”
刘志和舅舅去了一趟河东，收获不小，搂了一口袋谷瘪子。但是舅舅不能再陪他去，过了几天，他背着筛子和母亲上路了。
李淑芝脚疼得厉害，为了走路方便，她拄根烧火棍，遇到难走的路，母子二人相互搀扶。走到大辽河边上，李淑芝胆怯了，洪水给她带来的灾难太多，让她一生怕水。虽然大辽河结了厚厚的冰，但是，冰层在河水的冲击下，仍然发出“嘎嘎”的响声。刘志把母亲拉到冰上，只有一条腿吃劲李淑芝站不稳，只好用烧火棍垫在身下，让刘志拽着来到大辽河的东岸。
靠河的村庄找不到谷瘪子，刘志扶着母亲继续往东走。他俩来到一个大一些的场院，在场院里找到一个最大的雪堆，从雪堆往里掏，发现一个打场后遗弃的高粱壳子堆，掏进一个洞后，娘俩轮番往外抠高粱壳，可喜的是，还能从壳子里筛出瘪高粱。看到粮食后，母子俩干劲儿倍增。
雪下的洞越掏越深，李淑芝不再让儿子往里钻，刘志在外面筛，她自己钻进去。
刘志正在筛高粱壳，发现母亲没了踪影，原来李淑芝被压在雪下。刘志拼命扒掉母亲身上的雪块儿，李淑芝钻出时，浑身上下都是雪和尘土。她用雪水擦了脸，笑着对儿子说：“差不多了，日头已经偏西，咱们该回去了。”
母子俩走出场院，看到旁边有个猪圈，猪圈很大，里面没有猪。李淑芝趴墙往里看，墙角露出白菜帮子，她心里一阵窃喜，把刘志推上墙，告诉他：“费点劲，把菜帮子抠出来，妈回家给你包菜团子。”
刘志跳进猪圈，用手把雪扒掉，拽出白菜帮子扔出圈外，李淑芝捡起装进口袋里。
猪圈里的白菜帮子捡光了，刘志爬出猪圈，母子俩装好菜帮子和谷壳准备回家。这时过来一位妇女，看了半天儿，她认出李淑芝，惊讶地问：“你是刘强他妈吧！”李淑芝觑着眼把对方看了又看，没认出这位妇女是谁。妇女看她实在认不出来，做了自我介绍：“我们见过面的，你八成是不记得了，我说一个人，你也许会想起来。还记得你在镇上住时，有一个和你家刘强打架的麻凡吗？我就是他妈。”
李淑芝的心“格登”一声，暗自哀叹：“真是冤家路窄，刘强和麻凡的事还没搞清，逼得逃离家乡，现在又遇到麻凡的妈，世间竟有这样倒霉事！”
她不敢面对，想离开。
麻凡妈很热情：“过去的事转眼就过，咱们都显老了。”她又说：“小孩子在一起玩儿，难免磕磕碰碰，失手也是有的，好在大家通情达理，互相谅解也就完了，没有伤和气。现在我家凡儿已经长大成人，你家刘强也是大小伙子吧？凡儿常叨咕刘强，后悔小时候不懂事，瞎淘气，还说不该和刘强打架。”
李淑芝心想：“看来麻凡妈不知道大山窝水库的事。”她平缓一下心情，试探着问：“麻凡妈，麻凡还在村子里吧？”
麻凡妈说：“没在村子里，去大山窝修水库了，听说干得挺不错。大山窝水库是国家大工程，民工去老鼻子了，能吃饱，凡儿不愿回来。”
李淑芝进一步打听：“麻凡最近回来过吗？”
麻凡妈说：“没回来，也不知咋地，过年也不知道回家，我还生气呢。这孩子大了，翅膀就硬，爹妈怎么惦记，人家也不理会，你倒给家里捎个信儿啊！”
李淑芝的心重新提起来，拉着刘志要立刻离开这个地方。麻凡妈不让走，拎着谷壳口袋往院里推李淑芝，笑着说：“到家门口了，怎地也得喝口热水，咱们也算得上老乡亲，哪有不到家看看的规矩。”李淑芝脱不开身，只好跟她进屋。麻凡妈说：“咱农村就这样，家里空空的，有几间房就知足了。老头子在队里喂牲口，凡儿的两个姐姐都出嫁了，家里就剩我一个人，愿意找个熟人说说话。”她给灶坑点着火，又往锅里舀水，李淑芝忙制止：“大姐，别忙活，天不早了，我马上就走，傍黑我得赶回去。”
“别呢。”麻凡妈真心实意地说：“烧把火算啥？我给这孩子馏两个饽饽。一大天了，大人能挺，小孩子挺不住。”她从梁上摘下小花筐，把里面仅有的三个饽饽都拿出来。李淑芝赶忙往回推：“大姐，这可不行，现在到处都闹饥荒，吃的比啥都重要，这净面饼子你留着。一会儿水开了，我娘俩喝口热水，暖暖身子就行了。”
麻凡妈推开李淑芝的手，真诚地说：“别和我厮扒，别说刘强和凡儿是同学，就是过路的，到家里找点吃的也得给。”
李淑芝看着麻凡妈把三个净面饽饽放到锅里，疑惑地问：“大姐，你们这还能吃上净面饽饽？”
麻凡妈一边往灶里加柴一边说：“有一些人家青黄不接，还都能对付到麦秋。像我这样的户，人口少，凡儿又在水库，粮食能够吃，就是差点儿，添些糠菜也就接上了。我们这的社员少遭罪，苦了大队付书记，因为没完成搜粮任务，又不会弄虚的，惹怒了领导，被一撸到底，回生产队干活了。各处都挨饿，咱这还能吃上饭，都感谢付书记，看他丢了官，又觉得对不住他。”
麻凡妈说着，又好象想起什么，她说：“哎、刘强妈，我就爱叨咕，什么七百年芝麻，八百年谷子都爱往一起倒。你说挨撸的大队书记是谁？他是付老师的弟弟。你应该记得付老师，他教过刘强和凡儿。”
李淑芝认识付老师，深知付老师的为人。她向麻凡妈打听：“很多年没见，付老师还好吗？”
“付老师还是以前那个样，没见老，还是那样倔。前几年让一个姓什么的校长整一回，没把他咋样，他的脾气也没改。他有个闺女，刘强能认识，在拖拉机站上班，也跟付老师搬到镇上。听说分公社时拖拉机站也分了家，那闺女分到你们那边去了。付老师总回来，他弟弟在这呢，父亲没了，长兄为大，付老师哥俩都挺重亲情。对了，付老师常提起刘强，说刘老师如果不出事，刘强准能出息。”
李淑芝敷衍：“啥叫出息不出息的，都是为口饭吃。”
麻凡妈不赞同她的话：“不能那样说，我认为付老师说得对。他说刘强不但聪明，而且勤快，敢想敢做，人也正直，是棵好苗子。”麻凡妈见李淑芝发呆，又说：“我顺便问一下，你家刘强还在家吗？”
李淑芝皱下眉，急忙说：“不在家，当盲流了。”
“对了，现在兴当盲流，年轻人嘛，出去闯才有出息。”
李淑芝很不安，从内心感到愧对麻凡妈的真诚和热情，但她坚信刘强不会干出加害麻凡的事，更希望麻凡能平安地回到母亲身边。李淑芝一脸苦笑，对忙着揭锅的麻凡妈说：“啥出息呀！在家饿得受不了，才往出跑的。”
麻凡妈把馏好的饽饽递给刘志，刘志不接，等李淑芝说了话，他狼吞虎咽地吃了两个，剩一个留给母亲。李淑芝咬一口，趁麻凡妈舀水时，急忙揣到怀里。
李淑芝母子俩告别麻凡妈，天黑前过了大辽河，到家时已是满天星斗。
奶奶没睡，小刘喜哭哭啼啼闹个不停。李淑芝把刘喜拉到怀里，借着煤油灯微弱的光亮一看，孩子满脸都是抓破的痕迹。她赶忙把灯端到跟前，问婆婆：“妈，刘喜这是咋地了？”
奶奶说：“出外打架了，是小罗圈儿家的二胖子给送回来的。”
李淑芝在哭啼的刘喜屁股上掐一把，心疼地说：“不让你出去，你偏出去，出去就打架，看这脸抓的，全是道子。”
刘喜屁股疼，“哇”地大哭起来。奶奶心疼他，把他搂到怀里，小声责怪儿媳：“不能怪喜子，小孩子哪有不往出跑的？屋里圈不住他。”奶奶心里也不平静，又说：“也不知为啥，以前在一起玩得好好的，现在都欺负他。”
刘志问刘喜：“是谁欺负你？告诉我！”
刘喜只是哭，不说话。
奶奶说：“二胖子告诉我，喜子在小罗圈儿房后障子上找豆角粒儿，转悠半天，找到两个风干的扁豆角。以前他也找到过，剥了粒装在小盒里，在火盆里煮着吃。马向伟和吴殿才欺负他，抢他的两个豆角粒。喜子不给，他俩把喜子摁在地上，说他是小地主，让他在雪上爬，两个人一同骑在他身上，还用拳头打他，把刘喜打急了，就打起架。二胖子把他们拉开，马向伟和吴殿才还骂二胖子，说他是富农崽子，有一天把他当马骑。二胖子明知惹不起，只得忍气吞声，把刘喜送回家。”
刘志气得直搓手，大声告诉刘喜：“不用怕他们，我明天去对付那两个狗崽子！”
李淑芝一把将刘志拽到炕上：“别给妈惹祸了！你再惹事，这个家就没法过了。”
奶奶也劝刘志：“千万不能去打架，惹不起还躲不起吗？以后离他们远点儿就是了，不要再逞强。知足者常乐，能忍者自安，这话你得记住。”
刘喜仍然不停地哭，李淑芝想起怀里的饽饽，刚拿出来，刘喜抢过就往嘴里塞，连鼻涕都吞到肚里。
李淑芝的心一阵阵发酸，她强制着不让眼泪流出来。
刘喜吃完饽饽，哭啼着盯住妈妈，见妈妈再也拿不出吃的，他钻到炕里去睡觉，睡梦中在哭啼，还不时地吧嗒嘴，像是回味净面饽饽的香甜。
天气一天天变暖，狂风更加肆掠，连续三天的西北风疯狂地呼啸，扬起飞沙走石。西北风刚停歇，西南风又起，吹起刚化开的地表，尘土弥漫。两股风交替着，一刮三天，像两军的拉锯战。
起先，李淑芝从河东扫回谷壳，把这事告诉了刘氏，几位妇女去了几次以后，大辽河开化了，李淑芝必须寻找新的食源。
小南河也化了冰，有死鱼漂上来，羊羔子常去捞。刘志也想去，李淑芝不放心，不准他去。刘志满甸子找泡子，捡些泡臭的鱼虾。
大地解冻，树木发芽，世间又在孕育新一轮的生命。但榆树的命运很惨，它们被扒光树皮，只有枯死在等待。
刘志在黄岭发现一棵没扒光的大榆树，急忙回到家，从梁上