－－帝国政府同时也是皇室的驻地。四皇子二天前回到了这里，帝国的首府——基什城。基什城虽然规模宏大，建筑气派，处处透着尊贵和威严；并且作为一个绵延上千平方公里的城市，其规模配得上星际帝国首都的称号。但是基什已经失去了人类黄金时代的那种自信、海纳百川的气度；而且建筑的风格还现出了一种临时搭建的痕迹，这也不奇怪，因为帝国自建立到今天为止也不过350余年。建筑用合金建造的城市，让人从某种角度来看它更像是个庞大无比的军事要塞，不过这倒是和帝国政府一贯的冷酷、形象很相配；只有在皇城内，为了美观、缓和那种严酷气氛，以及为了迎合现任皇帝的审美趣味，才增添了一些绿植、雕塑。
帝国年历355年4月18日。今天是个特别的日子－－－－－－沙赫·沙卡鲁，四皇子的19岁生日。来自各个星球的代表齐集在皇家大角斗场旁边的临时休息大厅里，虽说是临时休息地但那规模和气派自是不必说的。但是今日到场的人太多了，不仅是那些贵族，还有他们的仆从。当然人数最多的还是平民。为庆贺皇子的寿辰，全体臣民将会得到提醒，沙赫·沙卡鲁是指定的储君，这也同时是沙卡鲁皇族的节日。皇帝已经宣布，从今日开始举行为期十天的庆典。
皇宫区域内的建筑都装饰得十分漂亮。在皇城里，皇室内务大臣花了许多精力来创造欢乐气氛，建筑物上彩旗飘扬，沿宫廷路上的墙壁都被粉饰一新。但在皇城外，迷宫一样的城市里，还是有引人注目的垃圾、污水坑、凹凸不平的墙壁、以及面带愁容行色匆匆的路人。
皇城内外到处都是禁卫兵团的士兵，手中闪着光彩的武器告诉看到它们的人，这些武器是定期使用的。每个区域、每个通道，都设有岗哨，甚至在皇宫内也是如此。仆人们走路的方式和观察外界的方式，都暴露出他们受过的军事训练。
此时，在皇城内的最高建筑——帝国议事厅外的阳台上，皇帝萨拉卡二世和他最钟爱的儿子看着他们眼前的一切。
“皇儿，什么事让你紧张不安；这可不像平时的你，准确地说不像去沙赫星之前的你，”皇帝说：“前几天我忙于政务，似乎对你疏忽了。”
“没有，父皇，您一向对我关爱有加。倒是我深感愧疚，愧对您对我的期望。”四皇子谦恭的说道。
“我并没有在你的报告中发现有何不妥之事啊。难道你在沙赫星发现了什么隐情？不便于在公开场合说出来？”
“啊，没有，父皇，您多虑了。沙赫星的事务并无任何不妥。一切都在您的贤明治理之下。”
皇帝微微一笑，心中却想：我儿为何如此多礼起来。真不像他过去所为，难道我的决定给了他过多的压力？如果真是这样那还仅仅是开始，最好让他尽快明白他今后肩负的重任以及我的期待！
“皇儿，难道你对我的决定有什么不满吗？”皇帝故意正色道。
“岂敢。亲爱的父皇，我本人对您的任何决定并无任何不满之处。只是……”四皇子惶恐地回答。
“只是什么？”皇帝依旧不改其严厉表情地说道。
“只是这份责任实在太大，我怕我年轻、才识浅薄真的不足以担当这等大任；而且在我们兄弟四人之中，按继位顺位我排在最后，可现在……”四皇子虽然这么说，但心里实在是高兴地很；当然在他的言辞中，他也故意对皇帝显出一点冒犯，以显示他的“真心实意”。
“可现在我已经把帝国的未来交给了你。”皇帝说，而且变得不那么严厉了。
“在未来很长一段时间我会让你跟在我的身边学习。你要仔细观察、揣摩处理国家事务的技巧经验；至于第二个问题，皇儿，你只要记住你的三位皇兄会在适当的时候离开首阳星的，我会对他们作出安排。”皇帝和颜悦色的说。
“多谢父皇的垂青，我定当不会辜负您的期望！”四皇子说。
“好了，差不多到时间了。你我应该下去会见我们的臣民了。”皇帝说。
“谨遵皇命。”四皇子侧立一旁，弯着腰，让皇帝先行。
父子二人一前一后，朝觐见厅走去。
第七十八集 阿丽娜
觐见大厅中央区。
“紧张与不安要比平时强烈的多，”元帅对他的女儿用他们本家族的秘密手语道：“皇帝也许某个时候会注意到：他选择在这个时候确立储君会是多么的糟糕，以及最终会付出的代价。”
显贵和他们的仆从在觐见大厅里，等待着去参加庆典中的角斗会。这是一个规模很大的厅堂，也许有六百米长，三百来米宽。每边的立柱都经过了精心的美化，特意做成树干形，由下而上逐渐变粗，接触到房顶时又分散出六到十个不等的分叉，像是赫特星上的机械树。天花板上有一个精致的镂空拱顶，这一切都给人一种纵深感。
“尊贵的萨拉卡圣上到！”随着传令官一声富有穿透力的宣告，乱哄哄的人群立即安静下来。
四皇子沙赫走在父皇旁边，他黑色头发上戴着银质头环，在阴郁的眼睛上方显出一种不协调的华美；身穿一件齐膝长袍和整洁的裤子。长袍上织缀的||乳|白色尤哈宝石闪着光，裤脚装饰着由六角形的绿宝石拼凑成的皇家纹饰：一只展翅的孔雀，这可是传说中的动物，据说是在人类的发祥地——地球才有，这也可说明沙卡鲁一族历史的悠远。当然那是在大迁徙时代之前的事情了（大迁徙时代：指的是人类开始宇航远征的最初三百年），之后大多数人类只注重航行的更远，而忽略了他们周围的事物，甚至他们的故土。
元帅注意到这个年轻人走路的姿势和齐膝长袍里面坚实的肌肉；而皇帝，萨拉卡二世依旧是那副样子：瘦削的脸，一双冷酷的眼睛嵌在轮廓分明的脸上。今年他已经65岁，然而看起来还不到45岁。他很少穿军服，常戴着顶饰有象征皇室的金质孔雀的黑色博格帽，出现在公众面前，今天也不例外。
皇帝在元帅之前站定，一把抓住沙赫·沙卡鲁的手臂。“吾儿，”然后把他那严肃的脸朝向沙赫，“这是我讲过的帕多公爵和他的女儿”
沙赫·沙卡鲁按照应有的礼节微微低头致意。他注视着帝元帅－－－－－－帕多·铁列平公爵的女儿——阿丽娜·铁列平：柔软的红发，完美的身材，雕刻般精细的五官，高贵且优雅的气质。她穿着一件淡紫色的曳地长裙，织工精细显得华贵合身但少有装饰品。那双冰冷的灰绿色眼睛也看着他，她具有高阶贵族的平静沉着，使沙赫感到难以名状的不安。也许是沙赫以前不愿过多接触帝国高阶贵族的缘故，他是在惊奇于眼前尤物的美貌。
“嗯……呵呵……”皇帝轻笑了一声。他打量着公爵的女儿。“阿丽娜比我上次见到她的时候更显得的漂亮了。”皇帝笑着看了一眼元帅帕多，“亲爱的公爵，你说你已经向你的女儿讲述过皇室的种种，对吗？你都说了些什么呢？”
“请见谅！吾皇，小女尚未成年，又是第一次出席这种重大场合，未见到陛下之前必定诚惶诚恐。我为安抚她，把吾皇对我等子民的仁慈之心叙述了一番。”
“哦。”皇帝哼了一声，抬手抚须，似乎对帕多的回答还算满意。
“与那些皇室女眷中的妖冶美人相比，她确实是一个可人儿！”四皇子眼睛一直盯着阿丽娜的面庞，尽管他知道这样有些无礼，尽管他知道以自己的身份就这么盯着阿丽娜实在是不妥，可是他就是无法从这张美丽绝伦的脸上移开自己的目光，更何况，这个美丽绝伦的女人很快就会成为自己的妻子。
看到阿丽娜的目光向自己看来，他急忙道：“今天我将为您杀一个人，尊贵的阿丽娜小姐，我将在竞技场上现身，要是您同意的话。”
阿丽娜平静地看了沙赫一眼，但是她却话中带刺地道：“殿下，您并不需要我的同意。”
“阿丽娜！不可对四王子无礼！”公爵表情登时紧张了起来：“我这个女儿怎么了，她想向凶残的皇帝挑战吗！”
但是皇帝只是笑了笑，说：“皇儿，你真的应该做好准备，到竞技场去。现在你先需要休息一下，不要冒任何愚蠢的危险。”
四皇子鞠了一躬，他的脸色因气愤而变红，但语调中丝毫没有一点不敬：“我相信一切都会像您希望的那样，父皇。”他向元帅点了点头，“阁下。”他也朝阿丽娜点点头，“女士。”他转过身去，大步走出大厅，仅仅瞟了一眼在双层门旁边各小家族的人。
“我儿太年轻了！”皇帝想。
阿丽娜看着沙赫的背影，心中想：“他难道就是教母所说的那位年轻人？不像，不应该是他。”
“在太子殿下开始表演之前，我们还有一个多小时的时间，陛下。”元帅道。
“他，现在还不是太子。也许现在，我们可以简单地谈一谈，帕多公爵。”皇帝说。
“是的，我也有相当多的项目需要向您汇报。”元帅说。
元帅对他的女儿说：“阿丽娜……”
“陛下，父亲，恕我先行告退。”阿丽娜接过了父亲的话，向皇帝行了礼后，甜蜜而又恭敬地一笑，接着走开了。她的长裙发出飕飕的响声，挺胸直背，迈着庄严地大步，朝大厅另一头的门走去。皇帝注意到她走近时，各小家族间的谈话都停止了，那些人的眼睛都追随着她。
“塔·帕莱克的新一任圣母，的确很厉害，我的四个儿子，没有一个不迷恋她的！”皇帝萨拉卡心中愤郁：“把她们全除掉，整个世界是否会更好些！可是要除掉教会由谈何容易，数百年来，教会几乎已经渗透到了帝国统治的每一寸肌肤之内。”
“陛下，请您跟我来，那里有一个隔音器。”元帅说，“您和我可以在那里谈话而不被打扰。”他领着路，快步走入那隔音器所在的地方，大厅里的各种噪音顿时变得模糊而遥远。
皇帝萨拉卡收起杂思，跟着公爵走了过去，面对着他，也面对着墙壁。
“大联合议会对你最近的行为不予认同。”当没有外人在场的时候，皇帝的脸色明显阴沉了下来。
“各星球的分裂势力在暗中蠢蠢欲动，不杀一儆百的话，恐会引起燎原之势，陛下！况且您也了解我为何选择放浪盗匪团下手的原因！”元帅说。
“够了！公爵！”萨拉卡的音调猛然加大。
“我们的情报系统探明这帮盗匪非同小可，他们不知从哪里搞到的情报，抢劫了一艘货运飞船。而那条船上有很贵重的货物，那可是我几乎耗费了一生的积蓄为阿丽娜采办的嫁妆。陛下！”
皇上不可能确切了解事情的来龙去脉，更不可能知道这些嫁妆里的真正秘密，元帅心想。
“我亲爱的公爵，我的真言师曾经跟我说过一句话：狡猾的动物总是故意弄乱自己的行踪，那些海盗团虽然不够强大，但的确够狡猾。”
“陛下。海盗团的人基本全被我抓住了。”帕多鞠躬道，躲开了皇帝的眼神，因为他似乎感觉到之前皇帝话中有话，包含着其他的暗示，这种暗示令他有些紧张。
“你的家族非常古老，”皇帝终于说道，“而且你的家族，就像所有的家族一样，也有不少宿敌，招惹到海盗团的人也并不奇怪，你不必太介意。”
帕多做了两次深呼吸，使自己冷静下来；长袍里的束带使他突然觉得很痒，感到浑身不自在。
“陛下对我追击盗匪的行动有否感到任何不满？”元帅小心翼翼的问道。
第七十九集 对峙
这时，元帅也才注意到，纳西卡·莫阿比特，圣上直属的真言师，塔·帕莱克的教长和现任圣母也在这里！该死，这个老巫婆怎么会在这里出现，元帅想，这个老巫婆的精神力修为与我相当，得小心谨慎一些。wenxuei
教母走过来的速度相当快，看不到她脚步的移动，因为双脚被厚重的长袍遮挡住了，这让外人看着更平添了几分诡异，而且这种灵敏可是和她苍老的脸所显现的年龄很不相当。
“万福，刚多法勒斯家的帕多·铁列平公爵阁下！”
“您好，教母纳西卡·莫阿比特！”公爵回礼。心想，这个老巫婆为何故意提及我家族的古名？
“您是否有什么事要对我说呢。”教母问道。
“我能回忆起最近的唯一一件事，就是运送了十几船的奴隶到塔拉，补充在那里的损失的劳力。您知道那里的情况一直不容乐观，最近从那里传来的消息可是让人高兴不起来，我也为此常常寝食不安，教母。”
“哦？您真的是为此事而忧心忡忡吗？塔·帕莱克的直觉可不是这样告诉我的，公爵。况且你认为那件事会让圣上担心吗？”
“我也不愿考虑那件事。在大联合议会直属辖地－－－塔拉，发现萨克人或者如果萨克统领们……”
教母笑了笑，打断了公爵的话，“在大联合议会直属辖地塔拉有发现了大量的黑石，而且塔拉上的那些异化渣滓（指塔拉星上长期受黑石辐射影响而发生异化的人类或其他外星种族）似乎有些动荡，异化人的混乱比以往的任何一次都要大，这可是对你所直管的萨克军荣誉的挑战，你应该知道萨克人的荣誉感近乎狂热。”
“这个教母大可放心，对于这样的混乱分子我们早有经验。”公爵说。但是，这样的说法依然使他不安。最近塔拉星上的奴隶真的是躁动狂躁，似乎连死亡都压不住他们了。
“圣上并不希望审查你的账本。虽然最近皇帝对你的账目有点疑问。”教母突然转变了话题，而这个话题更加让帕多觉得不自在。
“我不反对圣上审查我的账本，但那也得经过大联合议会的允许，并且得有充分理由。”元帅说。他以精神力暗暗控制着自己内心的想法，心思电转：即便真被皇室检察官拿走账本那也会是一本假账，让他们对我提起起诉，让它暴露出来。我站在那里，装出痛苦的样子，说：“相信我，我是无辜的。”然后再让他对我提出任何其他的指控，甚至是真实的指控。但大家族们不会相信一个曾被证明是错误的起诉人的第二次指控。哪怕那个人是圣上本人。
“毫无疑问，你最近的花销大得惊人。足够运送几百艘船的奴隶到塔拉，而不是十几船。”教母喃喃地说。
“那圣上为何对消灭异化人如此感兴趣？”元帅针锋相对地问。
“您认为送再多的议会军队或者奴隶过去会有用吗？那个星球还不是一样会杀死他们！”教母说。“而萨克人……”教母毫无音调起伏的话语实在令公爵讨厌与不安。
“萨克人虽然更强壮，但也不能完全幸免。”元帅说。
“还有，公爵，您在议会的影响力……那您是否觉得大联合议会的正式名称前是否有必要加上一个称号啊？”
“什么称号？”元帅问。
“刚多法勒斯。”
“哦，教母，这是我听过对我最最严厉的指控。”大元帅也对自己刚才的失态有点后悔，赶紧补充说道。毕竟皇室的权威是不可以公开冒犯的。而皇室权威的支撑点之一就是眼前这个巫婆以及她身后的那些同类。但是他还是忍不住地想：她认为通过提醒我，她是受到嗜杀成性的杀人者的支持，就会使我感到害怕？
“一定量的杀戮总是一桩大买卖，”元帅说，“但是应该有一个限度，总得有人留下来开采黑石。”
教母发出一声短暂的，尖叫似的大笑。“你认为，你可以利用异化人？”
“不会有足够多的奴隶去从事那工作，异化人当然更不可能。”公爵和蔼地说，“但是，太多杀戮已经使议会的人感到不安。现在是我们考虑用另一种方式来解决塔拉问题的时候了，我敬爱的教母。我必须承认，圣上为此付出的汗水应该得到回报。”
“啊？”
“您知道，教母。圣上的监狱星球