着斧子劈柴。明个儿就是七月半，若是平时在家，早就该开始准备斋戒，第二天要祭祖，这么多年他头一次在外过七月半，却不知道自己还有没有机会再得以回家祭祖。
“苏大哥，累了就歇会儿，先来喝口水吧”一个十五六岁模样的少女从屋里端着一碗清水出来，肩头还搭着条毛巾，上前把水碗递给沈青昊，然后踮起脚尖用毛巾帮他擦拭额头的汗珠。
沈青昊有些不自然伸手接过毛巾胡乱擦拭几下，然后将水一饮而尽道：“小云，你进屋做饭吧，我把这点儿柴禾劈好咱们就开饭。”
“好”小云端着水碗，站在门口看着沈青昊健壮的身躯，不禁有些羞红了脸颊，她登时觉得有些不好意思，抬手遮着已经快要落山的太阳，嘴里下意识地嗔道，“这都快傍晚了，太阳还是觉着烤人呢苏大哥快些劈好柴禾进来歇着吧”
沈青昊已经在这个边陲的小村呆了好几天，他划过沼泽之后足足歇了一日，才算是恢复了体力。沿着司南针的方向继续前行，无意中救下了这名叫小云的女孩儿，当时她被捕猎的绳圈悬在半空，已经憋得满脸涨红似要渗出血来，若不是他听到响动及时赶到，怕是放下来的就得是一具冰冷的尸体。
他没有急着离开，对小云谎称自己姓苏，是在璟朝犯案后潜逃来此，打算找个地方借住些日子。
小云是个很朴实的乡下姑娘，她很爽快地接纳了沈青昊的到来，并且翻找出家里的旧衣，对外称是老家的表哥寻来，让沈青昊在这个偏远的小村有了一个栖身之所。
小云对村里人说，沈青昊是自己母亲的娘家侄儿，家里从小就跟自己的父母定下婚事，但因为自己的父母因故去世，而自己并不知道这件事情，所以他在约定婚期过了之后，等了半年还不见自己一家，就动身来这儿寻找自己。
在村里人眼中，沈青昊是个壮实而且十分有责任和信用的小伙子，跟小云更是非常般配，大家都对他很是友好。
沈青昊恢复了体力之后，没有急着离开村子，而是每日跟着村里的年轻人去打猎、砍柴，努力地学着他们的一切习惯，也许正是他这种全身心地融入，让村里的年轻人都很快接纳了他的存在。
为了不暴露身份，他不敢练武，只得每天早晨和傍晚都拼命地砍柴、劈柴，以此来保持着身体的最佳状态。
每天饭后的休息时间，沈青昊都会坐在院里的树下刻木头，而也只有在这个时候，他的心是完全平静而没有任何杂念的，手中的木像还没有雕刻细节，但是已经能看出大致的轮廓，是个长发的女子。
每到这个时候，小云都安静地坐在他的身边，借着还不算暗的天光，一针一线地纳着鞋底，她见沈青昊的鞋子破烂不堪，早就开始着手想帮他做一双新鞋。
看着沈青昊手指灵活地舞动刻刀，细细地雕琢着人像的头发，她忍不住伸手摸摸自己的辫子，心里满是羞涩地想，等这人像雕好的时候，鞋子也该做好了，到时候自己把鞋子送给他，他就把人像送给自己。
第二百九十六章七月半（三）
“娘”苏礼晚饭后来到沈母屋内，见她身边坐着个面生的姑娘，想必应该就是叶依蓉，就笑着上前道，“这位一定就是依蓉妹妹了吧？”
叶依蓉忙起身儿行礼道：“依蓉见过嫂嫂。”
“妹妹果然生得好容貌，让人看见就打心里喜欢。”苏礼拉着她的手上下打量着，只见她皮肤并不算莹白，但很是紧致细腻，手不算柔滑但是也修长纤细，眉眼清秀中带着些许的柔媚，“只可怜这天不怜惜，妹妹才这么小的年纪，就经历了这许多的坎坷和磨难……”说着就有些伤感似的，喉头哽咽着说不下去了。
“嫂嫂……”叶依蓉听了她的话似乎也有些动情，反握住她的手道，“万幸如今还有娘收留照料，不至于流落街头、飘零于尘世。”
“正是这样说呢是我不该勾起妹妹的伤心事，不管怎么说，如今就等于是一家人了，凡事都往前看往好处想，在这儿就跟自己家一样”苏礼说着就岔开话题道，“我这次回来的匆忙，也没特意去准备什么太贵重的见面礼，我寻思着如今左右都是一家人了，弄些华而不实的东西也没什么意思，还不若弄些能用得着的。”
她说罢示意丫头们捧进来，搁在沈母面前的炕桌上道：“这儿是一套福运金铺的头面首饰，还有撷芳斋的胭脂水粉，另外还有几匹料子，是大婚时候宫里给出的陪嫁，虽然说不上多稀罕，但好歹是宫中的东西，妹妹拿去裁几件衣裳穿穿”
叶依蓉见这么多的东西，又听得苏礼说得都是数得上名号的老店，还有宫中的衣料，加起来肯定要不少的花销，忙开口辞道：“嫂嫂的一片心意依蓉心领就是了，东西这般贵重，依蓉可实在当不起。”
“妹妹，你这样岂不是就外道了？既然如今你唤太太一声娘，唤我一声嫂嫂，那在我们眼里心里，你就跟青蔷是一个样儿的，疼你爱你都来不及，这点儿东西算得上什么”苏礼说着扭头去问沈母道，“娘，您说是吧？”
沈母先前对苏礼本有些怨言，但见她回家后就来看自己，有在叶依蓉面前这般周全大方地给自己长脸，心气儿顿时顺了不少，见她扭头来问自己，就微微颔首道：“你嫂子说的是，都是一家人分什么你我，既然给你那拿着便是了”
“那依蓉多谢嫂嫂费心”叶依蓉见沈母也发话，这才不在推辞，屈膝行礼收了礼物。
苏礼这会儿又从袖子里掏出一串不知是什么珠子穿成的串珠，搁在沈母面前的桌上道：“娘，您以前说过想要一串菩提子的串珠，这是天竺僧人亲自采摘挑选，又在佛前受香火供奉的凤眼菩提子，媳妇新手串成念珠，人都说持凤眼菩提子念诵，能使功德增长千万倍，媳妇只愿娘能身体康健，咱们全家都平安喜乐。”
沈母低头看桌上的念珠，大小均匀、花纹清晰，圆润光泽，也心软地说：“这都过去多久了，我当初随口说起的你倒还记得，难为你这一片孝心，找这些菩提子怕是花了不少心思吧？”
“只要娘喜欢，花多少心思都是值得的”苏礼接过丫头手里的茶放在沈母手边，“公爹过世的早，都是娘辛苦拉扯夫君和青蔷长大，做晚辈的自然要好生地孝敬您才是”
沈母被这几句话说得心里很是熨贴，笑着说：“明个儿你依蓉妹妹想去庙里礼佛，给她父母和义父义母立长生牌位、点长明灯，她对京城不熟悉，咱们明个儿又脱不开身，你看着给安排几个稳妥的人，陪着她一道去”
“娘放心，就交给我便是了”苏礼笑着应道，“当初我还去寺里住过些日子，身边儿几个大丫头对哪儿都很是熟悉，指定给安置得妥妥帖帖，娘就放心吧”
回房之后苏礼查看了严昱安这几日的功课，允诺下回若是再去庄子，也带他一起去玩儿。这才回房卸妆拆开头发，靠在软塌上歇着。
身子歇着脑子却是没有歇着，她手里把玩着扇子随口问道：“半夏，你今个儿瞧着那叶依蓉如何？”
“若是论模样，比不得咱家的三姑娘，连表姑娘都比不得，但是她那种很柔的感觉，说不定会更吸引男人呢”半夏似乎还真细细地观察过了，听到苏礼问张口就答。
“……”苏礼被她搞得无语，嗔道，“谁问你这个了？我是说，青蔷说她人假惺惺的，你可瞧出来了？”
“今个儿她总共也没说几句话，倒是没瞧出什么端倪，不过奴婢倒是瞧见，您给太太送菩提子之后，她似乎偷偷撇了撇嘴，但就是一眨眼的事儿，奴婢也不是很确定到底是不是真的。”
“我倒是觉得那丫头很有意思。”苏礼忽然勾起唇角一笑，“你瞧她行事举止都是大家闺秀的模样，手上却还有干活留下的硬茧子，若当真是从小父母双亡跟着义父母过苦日子长大的，如何会当作大家闺秀般教养？若是当真做大家闺秀养大，又怎么会弄得手指粗糙，手心有硬茧子？”
半夏闻言思忖片刻，抬头问道：“奶奶是怀疑她……对自己的身世有所隐瞒？至于行事举止懂得礼节，许是入府前三太太找人教过吧？”
苏礼闻言不置可否，但是她心里清楚得很，古代对于大家闺秀的要求，可不是一朝一夕找人教导就能速成的，自己刚来的时候为此也闹过不少笑话，左右当心却还是会出问题，万幸家中爹娘和哥哥都对自己疼爱有加，原本这身子的主儿也不是个安分守己的，这才勉强地遮掩过去，这叶依蓉若当真是如她自己所言，是跟着义父母在乡下度日，那这其中就一定还有蹊跷。
“明个儿你挑几个丫头跟着她一道去寺里，把人给我紧紧地看住了，哪怕她说要去茅厕，你就跟进去递草纸，多带几个家丁护卫，若是出了什么差错，我就拿你是问”
“奶奶放心，奴婢一定会好生地贴身伺候叶姑娘。”半夏应诺道。。。
第二百九十七章七月半（四）
七月半在璟朝是个十分重要的节日，与除夕、清明节、重阳节一起是一年中四大祭祖的节日。此时的佛道两教的中元节和盂兰盆节习俗还未完全融合，每到七月半这日，城中道观举行中元斋醮为民众祈福，各大寺庙会设斋供僧、拜忏、放焰口，还会专门设置孤魂道场，以祭奠阵亡的军士。
七月十五一大早，苏礼起身后先到院中查看为放焰口的祭品，连带着沈母院中的，还单独为严若双和叶依蓉每人准备了一份，清点无误之后，打发人同沈母禀报一声，嘱咐家丁送到街口早就搭好法师座的施孤台上。台子上供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米，台上立着三块灵牌和招魂幡。各家各户纷纷把供品摆到施孤台上，专门有僧人为每件祭品插上蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”之类的字样。供品要在祭台上摆放一天接受念诵，在傍晚时分，才会开始正式的法事，用以超度亡灵和为生人消灾祈福。
随后苏礼换上素服，到沈母院中请安，严若双因着也不是沈家人，祭祖事宜也没有她的事儿，干脆就主动陪着叶依蓉到寺里礼佛。苏礼将陪着一道去寺里的家丁和丫头们都安排好，一再嘱咐，今个儿寺里定然人多，千万要照顾好两位姑娘，莫要人多冲撞了去。将叶依蓉和严若双送走之后，苏礼伺候着沈母一道去给老太爷和姨奶奶请安。
家中无论年纪大小，一律素服，跟着老太爷到祠堂门口，因为家中长子故去，长孙不在，所以只能由老太自己将先人牌位逐一请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前上香，摆上瓜果饭食等祭品。随后全家众人，依照依照辈份和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，请先人审视自己过去一年时间的言行，保佑自己接下来的一年平安幸福。
全家叩拜完毕已经是日上三竿的时候，这些牌位要在供桌上接受每日晨、午、昏，供三次茶饭供品，直到七月卅日送回为止。
祭拜完毕众人一道回老太爷的院中准备用饭，因为人多于是直接男女分开两个花厅，姨奶奶这边在主位坐定，就扭头对苏礼道：“礼儿，你下午记得去查看一下晚上放灯的各样事物准备得如何，夜里还要烧纸钱，也得提前都验看过物品都齐备才好。”
还不等苏礼说话，二太太忽然插嘴道：“姨奶奶，礼儿有孕在身，这些物件都阴气重，还是莫要让她沾身才是，这回的七月半是我家老爷筹办的，查验物品这些小事，我还是能顾得周全的。”
姨奶奶闻言觉得也有道理，河灯和晚上要烧的纸钱不比供品，都是要送魂用的物件，定然有阴气沾染，苏礼如今有孕，冲撞到的确是不好。觉得二太太这回说话倒很是得体，面上微微露出笑意，刚要开口应诺，却被三太太抢去话头。
“二嫂，不是我说你什么，你好歹也是大家闺秀出身的，怎么这点儿道理都不懂呢？”三太太拿腔作调地说，“这些都该是嫡长子、嫡长孙做的活计，礼儿是正儿八经的嫡长孙媳，照应这些理所应当，二嫂虽然是有分忧之心，只是这身份上，似乎不太合适”
二太太的面色登时就变得青白交加，嘴张了几下，愣是没想出该如何反驳，狠狠地瞪着三太太。
姨奶奶面色不豫道：“好好的吃个饭都那么多话，老2媳妇说得有理，礼儿身子有孕，是不该沾惹这些，也是我思虑不周，左右老大媳妇如今身子恢复得还不错，你就多担待些吧”
沈母忙应诺：“姨奶奶放心，每年都筹备，不会出岔子的”
二太太心里窝火，也不知道三太太为什么突然跟自己过不去，反而帮着大房说话，连气带闷，一顿饭吃得胃里难受，胸口发紧。
七月半这日从正午开始就要出门去参加法会、祈福等活动，晚上还要放灯、烧纸钱，是直要忙到半夜的，所以吃饭之后，众人都各自回房休息。
二太太满心郁闷地对二老爷说着饭桌上的事儿，不住地抱怨道：“老爷您说这老三家媳妇是不是早晨没睡醒，好端端的怎么矛头冲着我来？平素见她跟大房并不对付，难不成都是做样子假装的？平白的在全家面前扫了我的面子抬高了大房，真不知道她到底要出什么幺蛾子。”
二老爷有一搭没一搭地听着，心里自然知道三太太为何会出言讥讽，但是这缘故只能自个儿心里清楚，也没法说出口的。这几日为了祭祖之事忙得偷不得闲，如今七月半祭祖老三也天天在家，自己连个偷嘴的空都寻不着，这一想到三太太，再看看眼前腰如水桶，面似脸盆的老婆，登时就觉得心里不耐，见她还在没完没了地唠叨，忍不住开口斥道：“差不多就得了，大热天的哪儿那么多废话你自己腮拙嘴笨的，说不过人家还有脸回来唠叨，我天天累得要命回来没个温言软语也就罢了，还要听你叽叽歪歪，当真是让人恼火。”越说越觉得来气，干脆起身朝门外走去，径直去了姨娘屋里歇着。
二太太在吃饭时已经被气得不轻，这会儿见七月半这样的大日子，老爷竟进了姨娘的门，更是怄得胃里不住翻腾，眼泪止不住地往下掉，一屁股坐在床上嚎哭起来：“这日子当真是没法过了”
沈青原正巧从门口路过，他前两日被叶依蓉打晕在地，事后醒来见身上多有淤青，压根儿不知自己是怎么回事，只道是喝醉了与人打架，就一直躲着爹娘不敢朝面，生怕被抓住把柄再一顿教训，但是这会儿听见亲娘嚎哭，却也还是硬着头皮进屋问道：“娘，这大过节的您是做什么呢？”
“这日子过不下去了，我的儿啊”二太太继续哭天抢地道，“若是那天你找不见娘了，那就是生生被人气死了，你以后记得每年七月半给娘添香上供……”
沈青原还没等弄明白是怎么回事，就见自个儿老子满脸愠色地大步进来，上前把娘从床上扯下来，一脚踹翻在地骂道：“你个死娘们，哭丧啊？”
屋里登时就乱作一团。
第二百九十八章图谋
叶依蓉心里搁着事儿，虽说不愿意带着严若双，但也说不出拒绝的话，路上马车很多，各家各户出来放供品的人也极多，二人坐在车厢内一时相对无语，严若双感时伤怀，想到往年都是父母俱在，全家一起过节祭祖，如今父母生死不知，自己只得个形单影只，隔着窗纱看外面都是全家出行，不由得红了眼圈。
“好妹妹”叶依蓉伸手拉着她的手道，“我知道你心里苦，但咱们已经算得是幸运之人，还有人收留庇护，不然就凭咱们这样的女儿身，家道衰败后如何还能得个好活路。”
“嗯，姐姐说得是”严若双闻言也点头，但是她心里的凄苦又如何是一两句宽慰的话能够化解的。
叶依蓉看着严若双眼底的不甘，知道她从高门大户的掌上明珠一下子落得个寄人篱下，自然是心气儿难平，虽说沈家太太还算宠爱，但下头的婆子丫头，又哪一个不是势利眼惯了。严若双本来就不是什么善与之人，平日怕是也没少得罪人，当初家里有财有势自然人人阿谀，如今从云端落到地面，哪里还能风光得起来，不过是强自撑个样子罢了“妹妹这般的如花美貌，只要寻得良人，以后还愁日子不好过吗？”叶依蓉故意提起此事，想要看看严若双的反应。
严若双听得这话，眉头猛然一蹙，随即舒展眉头垂眸道：“如今我一来无父母可靠，二来家中案子未决，能在姑母的庇佑下安稳度日，已经是天大的福分，