我们是为何而来吧？”
“你们为‘一刀鲜’而来。”老者直言不讳地说道，“只可惜，他早已不住在这里了。”
徐丽婕在一旁“哦”了一声，显得既诧异又失望。本来在心中，她已有七八分认定这个老者就是传说中的“一刀鲜”，谁知并非如此。看对方的风度和神态，说的应该不是假话，但如果他不是“一刀鲜”，怎么会有这么好的厨艺呢？
姜山倒是不动声色，继续追问道：“这么说，您认识‘一刀鲜’？”
老者点点头：“当初我和‘一刀鲜’做了三年的邻居。这三年里，我每日勤学苦练，终于从他手中学会了这一汤一饭的做法。”
沈飞咂着舌头，惊讶地说：“什么？就只是这‘神仙汤’和‘金裹银’，您便花了三年时间才学会？”
“不错。”老者的语气像是在说一件极为平常的事情，“这还得归功于‘一刀鲜’传授有方，而我烹饪的天分也不算很差。”
“啧啧啧……”沈飞自嘲地感慨道，“看来我后来没去做大厨，还真是一个正确的选择。”
姜山正色道：“飞哥太自谦了。以你的天赋，只要用心去学三年，便可以成为烹饪界数得上的顶尖高手。在这一点上，老先生和徐老板想必也和我看法一致。以我们三人的眼光，应当不会看走眼吧？”
见姜山言辞恳切，沈飞也收起了嬉笑的表情，认真地说：“多谢姜先生的夸奖。只是我在好几年前就已拿定了主意，顶尖名厨也好，天下第一也好，都不如我快快活活地炸臭豆腐来得实在。”
姜山知道自己和沈飞在某些观念上相差太大，也不强求，转过话题，又去问那老者：“老先生，那您和‘一刀鲜’应该很熟悉啰？”
老者明白姜山的言下之意，不待他细问，笑着说道：“就是现在，也仍然常有联系。”
姜山等的就是他这句话，当下便站起身，向老者行了个礼，用诚挚的语气说：“麻烦老先生帮忙引见。”
老者还没来得及答话，院门外忽然传来一个清脆的童声：“爷爷，您平时常训斥我，吃饭时不准说话。你们倒好，不光说个没完，连屁股都不在凳子上了。”
伴着这声音，一个男孩蹦蹦跳跳地走进院子。只见他浓眉大眼，一脸精怪的表情，正是不久前三人在巷口遇见的那个大脑袋小身子的淘气鬼。
“没大没小！你跑哪儿去了？一没人管你就疯玩，到点也不知道回来吃饭。”老者言语虽然是在斥责，脸上却乐呵呵地充满疼爱，随即，他向那孩子招了招手，说道，“浪浪，过来见过这几位客人。”
浪浪答应了一声，撒娇似的扑过来，一头扎在老者的怀里，然后瞪着眼睛，目光从姜山三人身上依次扫过，神情极为专注，连眼皮都不眨一下。
徐丽婕也看着他，笑吟吟地说：“小朋友，我们又见面啰。”
浪浪嘟着嘴：“刚才本来能逮着一个大家伙的，却被你吓跑了。”
徐丽婕一愣，随即想起他在巷子里翻石头的情形，不禁好奇地问道：“你还没告诉我呢，你刚才在找什么呀？”
“就不告诉你。”浪浪顽皮地歪歪脑袋，然后转过目光打量着姜山和沈飞，一本正经却又稚声稚气地问，“你们俩哪一个是北京来的姜山姜先生呀？”
沈飞见他有趣，忍不住要逗逗他：“我就是啊，你找我有事吗？”
浪浪眨了眨眼睛，说：“你骗我，你才不是呢。你向老太太问路的时候，扬州话说得那么好，怎么会是北京来的？”
沈飞哈哈大笑了起来：“好小子，真是机灵，有出息，有出息！”
浪浪不再理他，转头对姜山说：“刚才巷子里有人给我一封信，说如果看到一个叫姜山姜先生的，就转交给他。”
“哦？”姜山此时已经坐下，他饶有兴趣地看着对面的小孩，“信在哪儿呢。”
“这里呀？”浪浪挥了挥右手，果然拿着一封信，随即他手一扬，把那封信丢在了桌子上。
众人原以为信到了这个古灵精怪的小孩手中，只怕不那么容易拿到，谁知他却痛痛快快地交了出来，反而都有些诧异。只见那信封并未封口，落款写着“一笑天酒楼”。徐丽婕轻轻地“咦”了一声，伸手便想把那信封捡起。
指尖刚刚碰到信封，还未及使力，忽见那信封微微一颤，竟跳动起来。徐丽婕吓得“啊”的一声，触电似的缩回了手。
信封仍在桌面上不停地抖动，里面传出窸窸窣窣的摩擦声，竟似关着活物，受到惊吓后，拼命地想要脱困而出。
老者脸稍稍一沉，责备道：“浪浪，你又淘气了！这是不是你搞的鬼？”
浪浪也不否认，眯起眼嘻嘻一笑：“他们都说姜先生厨艺了不起，我就想看看，他认不认识我这个东西。”
姜山眉头一皱。这彩衣巷作为“一刀鲜”的故地，果然藏龙卧虎，不仅这老者有一手绝活，连这个小小的顽童也给他出起了难题。
一旁的沈飞和徐丽婕也禁不住替姜山捏了把汗。一个人再有本领，也练不出透视观物的功夫。这隔着信封让人猜测，实在有些强人所难。但对方是个小孩，你如果和他较真，又未免失了风度。
院子里的几只母鸡似乎与浪浪颇为熟悉，从他一进院子便前簇后拥地围在他身边，此时更是“咯咯咯”地欢叫着，甚是兴奋。浪浪却不领情，两只脚不耐烦地踢来踢去，嘴里吆赶着：“去，去！”
姜山看看那些母鸡，眼中一亮，似乎已有了眉目。他微微一笑，说道：“没想到小浪浪给我找来如此珍奇的美味，那我就不客气了。老先生，还烦请您给我调些酱醋和姜末来。”
老者应声离去，不一会儿，一碗用酱油、香醋和姜末调成的佐汁便放在了姜山面前。徐丽婕隐隐猜到会发生什么，既兴奋又惊奇，瞪大眼睛一眨不眨地看着姜山。
只见姜山伸出两个手指夹住封口，把信封轻轻拈到自己面前。封套内的活物似乎预感到了自己的命运，不停地扭曲挣扎，甩得皮纸“啪啪”作响。
姜山用双手的食指和拇指按住信封中部，然后分别往两端一顺，已将那活物摆直在封套内。随即他右手拇指按住一头，食指则轻轻一捻一转，活物立刻停止了挣扎，料是被折断头颈，一命呜呼了。
姜山用拇指的指甲在原处来回划动，不一会儿，已在信封上拉出了一道两三厘米长的豁口。然后他把拇指和食指的指尖伸入豁口内，轻轻一拉，从信封内扯出一条十多厘米长的肉来。
只见这条肉亮白晶莹，质地与剥了壳的鲜虾仿佛。姜山把肉浸了作料，连着姜末一同吃进了口中。
沈飞在一旁看得目瞪口呆，半晌才咽咽口水，问了句：“味道怎么样？”
姜山赞叹道：“鲜滑细嫩，美味异常。”
徐丽婕仍是一头雾水：“你吃的这到底是什么呀？”
姜山笑而不答，只是举着信封对浪浪说：“怎么样，我现在可以看信了吧？”
“嗯……”浪浪扭着身体，一副不服气但又无可奈何的样子，哼哼了半天，最后仍只得说了句，“看吧。”
姜山取出信笺，然后把信封口冲下轻轻一抖，只见一物轻飘飘地落在了地上。
徐丽婕定睛一看，那东西细细长长，青体赤足，赫然是一条四五寸长的大蜈蚣！
一直围着桌边打转的母鸡们此刻一窝蜂地冲过来，你争我夺，顷刻间把可怜的蜈蚣啄了个七零八落。徐丽婕这才发现，蜈蚣体内空空荡荡，竟只剩下了一层空壳。她立刻明白姜山刚才吃的是什么了，不由得头皮一阵发麻。
老者拍着浪浪的脑袋，笑着说：“你看看人家这隔封取肉的手法，比你平时生吞活剥的吃相可文雅多了。”
浪浪毕竟年幼，嘟着嘴哼了两声后，又涎着脸求起了姜山：“叔叔，这招，你以后得教教我。”
“没问题。”姜山爽快地回答。
小家伙的脸上立刻多云转晴，眼睛也眯成了一条缝。
“那东西也能吃吗？好恶心哪。”徐丽婕还没有缓过劲来，咧着嘴连连摇头。
沈飞倒是不仅不排斥，反而有些羡慕地说道：“不仅能吃，而且有息风镇痉，祛风攻毒、散结、通络止痛的药用功能，味道又那么好……可惜啊，只有一条……”
此时姜山已经看完了信笺，面色有些凝重。
“那信上说什么？”徐丽婕关心地询问。
姜山沉默片刻后，淡然说道：“你父亲约我今晚在‘一笑天’酒楼斗菜。”
“嗯。”老者听到这个消息，似乎颇为满意。他点着头说：“我就知道，徐老板不会轻易认输的。姜先生，你想见‘一刀鲜’，还是先赢了今晚的比试再说吧！”
第五章 车轮战
虽然“暂停营业”的告示早已挂出，但从傍晚时分开始，来到“一笑天”酒楼的人便络绎不绝。与往常不同，他们今天来此的目的不是为了一享口福，而是为了观看姜山与扬州名厨在晚上的那场会斗。
遗憾的是，他们当中的大部分人都只能失望而归了。同几天前声势浩大、来者不拒的“名楼会”不同，今天的比试只有收到徐叔邀请的人才能入内观看，这些人为数不多，都是扬州厨界的成名人物。
被拒之门外的看客们多少有些不满，不过一向乐谦好客的徐叔做出这样得罪人的决定也是不得已之举。姜山与扬州厨界的赌局已成了全城近日来最热的话题，如果对入场者不加限制，小小的“一笑天”酒楼只怕届时会挤成一锅粥。此次比试关系着扬州厨界的脸面，一切当然以慎重为上，绝对不能出现混乱的局面。
这可苦了当天负责接待客人的凌永生。名为接待，他的主要任务其实就是为了在门口拦下那些没有接到请柬的来客。大部分人倒还通情达理，听两句解释，也就回去了，可一些性子躁的免不了心有不甘，口出怨言，或说徐叔不通人情，或云“一笑天”店大摆谱，更有甚者言语不敬，直言徐叔莫非心知技不如人，所以不敢公开比试？多亏凌永生个性憨厚实在，即使受了些委屈，仍是心平气和，笑着脸解劝，这反而让对方抬不起劲来，愤懑几句后，也就散了。
可现在出现在门口的这个人，却让凌永生头痛不已。
“为什么刚才那个人可以进去，我却不可以呢？”这已经是他一分钟之内，第三次问同样的问题了。
凌永生弯下腰，又解释了一遍：“因为他有请柬，而你没有。”
“请柬是什么？”来人眨了眨眼睛，“是和门票一样的东西吗？”
“对对对。”凌永生连忙点点头，如果不是对方自己提出来，他一时还真不知该如何回答这个问题。
来人高兴地拍起了巴掌：“那我是可以进去的呀，我去哪里都不需要门票，因为我还不够一米二呢。”
凌永生愣住了，站在他面前的，确实是一个到哪里去都不需要买门票的小孩。他挠了挠头，费力地解释说：“这，这是不一样的……门票是花钱买的，请柬不是，请柬是送给好朋友的。”
“为什么不送给我呢？我也可以和你们做好朋友啊。”小孩汪着眼睛，似乎委屈极了。
“可是……我们还不认识你啊。”凌永生看着小家伙可怜兮兮的样子，说话的底气弱了很多，倒似自己理亏一般。
“我的朋友都叫我大头。”小孩晃着他的大脑袋，“你叫什么名字？”
“我？我叫凌永生。”
“我们现在认识了，可以做朋友了吧？”
“可……可以。”凌永生发现自己已经不知不觉地绕进了小孩的言语圈子里。
小孩咧嘴笑了起来，显得甚是得意：“那我现在可以进去了吗？”
“这个……”凌永生无奈地苦笑着，看着眼前的这个“大头”，他觉得自己的头也在越变越大。
“唉。”有个人在他身后叹了一口气，说，“你还是让他进来吧，否则你整个晚上都不会清净的。”
凌永生转过头，正看见沈飞那张戏谑的笑脸，他像是看到了救星，忙不迭地说：“让他进去可以，但是你得帮我看好他，不能让他调皮捣蛋。”
“嘿嘿，交给我吧。”沈飞走上前，把那个小孩抱在怀里，一边向大厅走，一边捏着他的鼻子说道，“你小子要敢在这里捣乱，我就打你的屁股。你怎么一个人跑来了，你爷爷没来吗？”
这个大脑袋的小家伙正是彩衣巷中的浪浪。他不安分地扭着身体，嘴里嘟囔着：“我爷爷来就不好玩了。哎呀，你放我下来，我自己会走。”
“你自己走？嘿嘿，你这一撒丫子，不定跑哪儿惹祸去了，等你爷爷来了我再放开你。”沈飞得意洋洋地用胡子茬去扎浪浪的脸蛋，逗得小家伙一边大笑一边躲闪。
徐丽婕早已坐在大厅中等候，见到两人过来，笑吟吟地迎上前，说道：“沈飞，你怎么欺负起小孩来了？”
浪浪眼珠骨碌碌一转，立刻冲着徐丽婕伸出双手，嚷嚷着：“徐阿姨，我要你抱，我不要飞哥抱。”
徐丽婕脸上乐开了花，冲着沈飞一挑眉毛：“你看看，我多有亲和力。来，浪浪，到阿姨这儿来。”
沈飞无奈地咽了口唾沫，把浪浪交到徐丽婕怀中，口中不满地嘀咕着：“徐阿姨？飞哥？你这都是什么辈分？”
浪浪冲沈飞做了个鬼脸，挑衅似的又连叫了几声“飞哥”，沈飞作势要打他的屁股，徐丽婕却一转身，用身体挡住了他。
大厅中间空出一个小小的擂台，正对擂台空着三个主座。此时受邀前来的客人已陆续到达，各自入座。沈飞和徐丽婕也在紧靠擂台的两个位置上坐好，浪浪伸长了脖子，东瞄西看，甚是兴奋。
“时间差不多了，我爸和姜山他们怎么还不来啊？”徐丽婕看看空荡荡的擂台，有些奇怪地问道。
沈飞却不着急，把身体往椅背上一靠，悠闲地摸着下巴：“他们应该还在后厨。这样重要的比试，保持平和的心态是非常关键的。所以不到最后一刻，他们绝不会出现在擂台上。”
浪浪突然把嘴凑在徐丽婕耳边，轻轻地说了几个字。徐丽婕脸一红，把他放在了地上，还没等沈飞反应过来，小家伙已经在座位间泥鳅般地穿了几下，向着大厅另一侧跑去了。
“哎，你怎么放他一个人走了？”沈飞睁大眼睛看着徐丽婕。
“他说要撒尿，我又不能跟着他去。”徐丽婕白了沈飞一眼，“反正现在比赛还没开始，你就先让他玩会儿吧，等姜山他们出场了再把他看好。”
沈飞看着浪浪离去的方向，倒的确是冲着卫生间而去，他正在犹豫是不是要跟过去，忽听得人群中起了一阵轻轻的马蚤动，转头一看，却见徐叔、马云和陈春生三人鱼贯从后堂走了出来。
三人都是表情严肃，一言不发地来到正对擂台的主座前。徐叔身为东道主，自然在中间一张椅子上坐下，马云和陈春生分居两侧，一旁自有服务员奉上上好的绿茶。三人坐定后，徐叔挥了挥手，五六个小伙计走上擂台，搬的搬，扛的扛，七手八脚地在中央位置搭起了两个炉灶。
几个小伙计年岁不大，动作却利落得很，十分钟不到，不仅炉灶搭得整整齐齐，锅碗瓢盆、油盐酱醋等一应用具作料也都摆放妥当。此刻大厅内的众人全都自觉地安静了下来，场内的气氛亦随之凝重，近百双眼睛全都齐刷刷地盯着后厨通往擂台的出口，一场激烈的名厨对决呼之欲出！
不多久，从后厨方向依稀传来“踢踏”的脚步声。只是这脚步听起来又急又浮，片刻便已到了出口处，全然没有顶尖刀客的沉稳气派。就在众人微微有些诧异的时候，只见一个小小的身影一晃，浪浪从后厨跑了出来。他一边“咯咯”地笑着，一边不时回头观望，似乎身后跟着什么非常有趣的东西。
这突如其来的一幕令场内紧张的气氛霎时间荡然无存，众人发出一阵轻松的笑声。沈飞和徐丽婕对看了一眼，不约而同地摇了摇头，一脸的无奈。