布又是强将，就算不乱徐州也攻的下来，何况徐州大乱。反正张飞这次留守倒霉透顶，自己逃是逃出来了，但是却把刘备的妻子还有徐州的军资都送给吕布了。
刘备后路被断，前面又是袁术大军，这下可是把吕布狠透了，虽然这种事在三国乱世习以为常，但是这个吕布前面和自己称兄道弟，自己收留他，他却恩将仇报。刘备这下可是体会到为什么袁绍要杀吕布了。但是体会要体会，刘备还是回到徐州，企求吕布收留，这下形势逆转，宾主相换，不知道吕布如何，但是刘备一定很难堪，吕布大概也是觉得以前那样对自己的刘备小弟不太好，就“宽宏大量”的把刘备妻子送还，还收留刘备在徐州小沛，只是原来是吕布为刘备守门，现在是刘备为吕布守门了。
刘备在小沛也不得安生，袁术不知道为何很讨厌刘备，又派纪灵来攻打刘备，此时刘备兵又少，粮又少，怎么可能打赢呢？这时吕布又出来了，本来吕布的部将是劝说吕布借刀杀人的，不过吕布认为袁术打败刘备对自己不利，或者他良心发现，觉得上次袭取徐州的债还没还给刘备，就演出了射戟的好戏，使两方罢兵。（其实射戟也是借口，吕布的实力才是谈和的保证，只是吕布如此做，得罪袁术，又不讨好刘备，实在没什么益处，只是显示了自己的武艺。）
刘备解危之后，并不是修身养性堪为吕布守门了，他在麋竺的巨资支持下招兵买马，扩大自己的队伍，目的嘛，自然还是他的大业哦，金鳞岂是池中物。但是这又惹了喜怒无常的吕布不高兴，大概这次他觉得自己欠的债还清了，亲自攻打刘备，刘备如何敌的过，战败而走。
这次可投奔不了公孙大哥了，袁绍和自己也没什么好关系，袁术更是和自己有仇，刘备左思右想，还是曹操对自己不错，还上表为自己请了豫州刺史，于是立马就投奔曹操去了。
曹操此事正迎回天子，推行屯田制度，兵精粮足，开始有王霸天下的气象，一看到刘备来投，而且要对付的正是自己最担心的善兵的吕布，立刻很高兴，上表刘备为豫州牧，还增兵给刘备，要他去打吕布，自己好对付张绣。
这里刘备险些遭遇一个大危险，还是因为自己的相貌气质的问题，大概刘备的气质太好了，第一次见面曹操就看中他为他加官进爵，帮他报仇，而同样第一次见面曹操下面的谋士程昱也看中了刘备了，只是要借刘备的人头，（程昱说公曰：“观刘备有雄才而甚得民心，终不为人下，不如早图之。”公曰：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”《三国志。魏书武帝纪》）假如此时知道最后和自己争天下的是刘备，曹操是宁愿失天下人的心的，也看来刘备的气质不够内敛，怪不得要最后要种菜假装混日子。
刘备有了支援，就去打吕布，但是明显不在状态。吕布派出高顺，把刘备打败，曹操又派手下大将夏侯惇支援，依旧战败，刘备的妻子第二次被吕布抓去了。
刘备只好哭丧着脸回去了，这下曹操一看，最大的威胁还是吕布啊，不得不亲自出马，也是折腾好一番，才拿下吕布。
拿下吕布后，曹操要杀吕布，吕布表示愿意投降曹操，还说两人联手，天下无敌之类的话来，说得曹操也有点心动，确实，以曹操的兵法谋略加上吕布的英勇，那天下是很容易平定的，这时刘备出来说话了，“曹公是否忘记董卓丁原了？”如此轻轻一句话，送了吕布的命。吕布大骂刘备，但是也是吕布太天真了。与私，吕布夺刘备徐州，使得刘备流失失所，那送还妻子射戟的小恩比起这又算什么呢，何况吕布屡次攻伐刘备。与公，刘备迟早要与曹操夺天下，那吕布这等英勇之人被曹操用了自然不是好事，杀了最好，而且，刘备目前毕竟还在曹操手下，吕布被用，以他俩的仇怨必然不会有好事，何况吕布反复无常，为了有可能成为自己老板的曹操生命安全着想，除去吕布也是应该。总之多一个吕布不如少一个吕布简单。
杀了吕布，曹操和刘备回到许都，此时，他们两正处于蜜月期，但是一山不容两虎，迟早要发生的事总会发生。
再说吕布死后，刘备和曹操一同回到许都，虽然刘备在打吕布时没派什么用场，但是曹操很是赏识刘备，上表皇帝封刘备为左将军，这是官方的赏赐，当然现在的官方就是曹操而已，而私下里，曹操更加是优待刘备，三国志里说曹操对刘备是“出则同舆，坐则同席。”出门办事坐一辆车，办公喝酒也要坐一起，要说亲密，这也太亲密了些，要是来一个睡则同床，我真是怀疑曹操和刘备两人是gay了。曹操为什么要这么做呢？想必主要还是为了向天下英雄表示招揽之意，刘备从平民出身，但又是汉室宗亲，偏偏还是个得民心的人，之前又没什么过节，拿他做招牌向天下英雄做广告是再适合不过了，此外也可以随便看看刘备这人到底是不是个有野心的人。
看上刘备的还不单是曹操，还有董承。汉献帝到许都曹操这里来，一开始还很高兴，不用饿肚子了，也可以上朝了，连拜祖宗都能进行了，但是还是很不爽啊，我堂堂皇帝，却要看你曹操眼色行事，本来我想封谁做大将军就谁是大将军，谁是太尉谁就是太尉，现在要全听你的了，本来你要我封袁绍为太尉，封你为大将军，那好啊，但是袁绍不高兴你脸一翻，全怪我身上了，结果不得不换袁绍为大将军，曹操你为车骑将军，还不许我管事，我这个叫闷啊。于是汉献帝就琢磨把曹操干了，那样自己就可以想封谁为大将军就谁是大将军了。因为袁绍当年杀宦官，自己身边宦官是没了，所以只好依赖国舅董承了。东汉外戚专权是常见的，被宦官杀的前任大将军何进就是一位，这位董国舅也想杀了曹操，好执掌大权啊，但是曹操掌握大权，自己无兵无卒，怎么才好呢？凡是这种情况下一般人都喜欢搞个小阴谋集团，拉些人进来壮胆，而这位董国舅也不例外，他找了几个帮手，就想到了一直号称汉室宗亲的刘备。于是，他就找个机会约刘备出来谈谈了，谈着谈着就谈到密谋的事了，刘备一听，糟糕，上了贼船了，但是不能不上啊，既然都告诉自己了，不答应恐怕就没机会出门了，再说刘备本身也不想久居曹操之下，于是就答应了，八成还签订了血书之类的东西。
但是凡是密谋分子，心里总是忐忑不安的，于是他就开始种菜，这个举动的表现就是告诉曹操，我升到这个位置已经心满意足了，现在就准备享受田园之乐了。但是曹操还是想起他了，毕竟程昱的那番话还是有效果了，不久他就请刘备来坐坐，坐下来干吗呢？这就是日后出名的煮酒论英雄了
象我这样的平民坐在电脑前煮酒话古人，那是历史爱好，而曹操这样的大领导可没这样的爱好，而且他论的可不是什么古人，而是现在的群雄。之后刘备到荆州也和刘表论过天下英雄，还说到陈登，魏晋时期清谈成风，实在是那时候领导带的头。三国演义把这段煮酒论英雄写的很精彩，而史书上就简单多了。《三国志蜀书先主传》就写了几十个字。是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。
嘿嘿，虽然才几十个字，但是把当时的情况说的很简单，曹操说的话有两点，第一点是袁绍袁术刘表那些人都算不上英雄，这个损了点，但是看之后那些人的表现看，确实也没错；第二点就厉害了，他说天下英雄只有曹操和刘备两人，说自己是英雄也就罢了，曹操就这脾气，假如他要别人来说他是英雄恐怕还太虚伪了点，但是说刘备就有点问题了，虽然很多人看好刘备，而且日后刘备也成就了一番事业，但是现在的刘备很不顺利，老地盘徐州被抄了，自己也是寄人篱下，但是自视甚高把袁绍袁术那些大诸侯都不放在眼里的曹操居然说自己是英雄……假如曹操真把刘备当英雄那刘备就要小心了，古人说一山不容二虎，假如自己的领导认为自己有和他一样的潜质，那就不是好事了，何况这位领导的疑心病重到犯头疼了；（所以做事很累啊，没本事别人不理你，但是太有本事别人也要防你）假如曹操并不认为刘备是英雄，只是说出来试探就更加危险了，刘备加入密谋集团已经心有鬼胎，听到这样一说，筷子也掉了，也还好有雷声让他得以掩饰。（说起来这凭空会打雷也真怪。）曹操一看，这小子只长了英雄的样子，却连雷都怕，没英雄胆，也就不担心他会谋反了。放松了警惕。而刘备经过此事知道曹操防备心理如此之重，感觉伴君如伴虎，就找个借口说要帮忙去打袁术，曹操当时估计是头疼病发作，没怎么想就同意了，刘备就乘机快马加鞭的带兵跑了，他败逃这么多次，溜这招已经练的纯熟，还没等曹操的几个谋士得到消息提醒曹操，他就离开许都，等到曹操派人要找他回来的时候，已经来不及了。
刘备逃出虎岤，赶紧跑回自己的大本营徐州去了，这里原来就是自己的老地盘，陈登这样的地方势力都支持刘备回家，所以等刘备把曹操派来监视自己的朱灵赶回去，杀了徐州剌史车胄，徐州原来刘备的旧势力就赶紧响应，一会徐州就重新回到刘备手中了。不过这样明显得罪了曹操，徐州虽然到了自己手里，有了一些兵马，但是和曹操比起来还不足够，于是他做了两手准备，一方面派人联系袁绍，袁绍当时得了幽州，兵强马壮，是北方唯一能抗衡曹操的诸侯，虽然他和刘备的公孙大哥有仇，但是为了对抗曹操，也顾不得了，结盟要紧；另一方面他派关羽守下邳，自己去驻守小沛了，这一来是上次张飞守城失败，这次换关羽上了，二来是亲自守徐州，三国演义把刘备描写的只靠关张两个弟弟，其实刘备打仗的功夫才叫一流，等会我们就可以见识到，三来嘛，说难听点，小沛那地方刘备熟悉，逃跑是个好地方。
刘备这样做，曹操自然是大为光火，但是一开始还不重视刘备，就只派了刘岱、王忠两人带兵出征。这时刘备不再隐藏自己的本色了，大大咧咧的说，“你们几个人来有什么用，要是曹操来，还有可能对付我。”这下子刘备够嚣张的，当然他也有嚣张的本钱，刘岱、王忠确实根本不是刘备的对手，很快就被赶回家去了。
回去这么一说，曹操自然气的火冒三丈，立刻要出军讨伐刘备，有人就劝他，袁绍还在呢，他才是大敌人，万一你去打刘备，袁绍来打你怎么办？何况刘备一向小心谨慎，这次如此嚣张，一定有诈，八成是引曹公你去攻打他，让袁绍偷袭许都，所以刘备还是先放放吧。曹操仔细一想，说：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”这说明曹操经过此次事件，彻底的认识到刘备英雄本色，认为他将给自己带来最大的威胁，假如攻打袁绍，那刘备就有可能坐大偷袭许都。此时日后在元末也出现了一次，元末朱元璋也面临先攻打陈友谅还是攻打张士诚的问题，考虑并试探了很长时间，朱元璋觉得张士诚胆略不足，选择了先攻打陈友谅，虽然陈友谅张士诚强弱和刘备袁绍的强弱正好相反，但是考虑方式是相同的。
曹操攻打刘备，刘备一看曹操这么给自己面子，马上请袁绍攻许都，这是一步好棋，就算不能攻下许都也能围魏救赵，使曹操退兵，但是袁绍当年的雄风不知都到哪里去了，就是不出兵。而刘备也诚如之前所说，遇到曹操亲自带兵，就败退了，这次败退不单把老婆丢了，连关羽也投降了曹操。
刘备去了袁绍处，虽然袁绍不用刘备的计策，但是这几年的刘备已经不再是任小小平原相时的刘备，统领徐州，与吕布曹操抗争，尤其是许都一行，无论是曹操的礼遇还是参与密谋集团，刘备在中原诸侯的身价都大涨，于是袁绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。（《三国志蜀书先主传》）待遇刘备相当优厚。
好了，刘备的事我们先放在一边，先说说投降了曹操的关羽，三国演义把关羽投降的事归咎于张辽的劝说和保护刘备的妻子，还说关羽提了许多条件才投降，也就是有条件投降的，不过史书上并没有如此说，只说关羽降，或是曹操擒关羽，不过看关羽后来能把刘备老婆带出来，三国演义上说的也是可能。
原来曹操很看中刘备，现在同样很看重关羽，任命他为偏将军，礼之甚厚。而关羽也投桃报李，在白马斩了颜良。三国志上这样记载“绍遣大将军颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马剌良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”
我们知道最早的马镫出土于西晋年间，考虑到三国离西晋不远，那很可能三国时期已经有了马镫，这样冲击骑兵就可能存在了，但是即便如此，象关羽这样在万军众中能取大将首级的也不多见，当然最可能是两军对战，关羽混战中攻入对方中军，斩了颜良的头，但是即便如此，关羽的统率力和战斗力也可见一斑。毕竟颜良也是袁绍手下的大将，战力极强，曹军的其他将领都没在他手上占到便宜，就拿另一位和颜良同一水准的文丑来说，那是曹操亲自出马胜的。
关羽如此强悍，使得大家对他刮目相看，日后曹军有人评价刘备手下，说只有关羽是大将，这说明关羽给他们留下了深刻印象。而曹操更是对关羽喜爱有加，封关羽为汉寿亭侯，又大加赏赐，这已经基本和当年刘备的待遇一个级别了，假如是别人，那就留下了，曹操如此看重自己，而且曹操明主，不亚于刘备，在当时也相当有希望一统天下，干脆死心塌地的干得了，这样做在曹操下做一员大将，比回到那时还寄人篱下的刘备那好多了。
但是关羽却并不如此想，不久曹操派张辽试探关羽，关羽回答：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”果然不久，关羽就离开曹操，投奔刘备，而曹操得知也未加阻拦。
这里关羽和曹操两人都大有国士之风，关羽明知曹操的前途比刘备光明得多，而且对曹操的印象也不坏，但是还毅然离曹操而去寄人篱下的刘备处，日后更是对刘备忠心耿耿，实在是忠义无双，所以虽然他有骄傲自满各种坏毛病，但是单论这点，确实是不容易。而曹操知关羽离自己而去会给自己带来威胁却不阻拦确实是英雄所为。当然，曹操也明白，与其阻拦杀了关羽还不如击败杀了刘备更好，关羽的忠是对刘备，刘备一死，关羽就自然归自己了，此时曹操还没想到刘备会东山再起。
却说刘备等到关羽回来，心里又琢磨开了，袁绍兵力虽然强，但是主见不定，不一定能战胜曹操，何况就算胜了曹操，对自己的大业也没什么好处，干脆再跑吧，自己去组织一支部队，假如袁曹两军对峙，我去许都坐得渔翁之利不是更好，在不济也可以壮大自己的势力。于是他向袁绍自告奋勇说去联合刘表，这次的招数和上次对曹操一模一样，偏偏袁绍居然同意了，（或许他根本不在意，也许想刘备就算出去也不会对自己有害吧）于是刘备又一次虎口脱险，来到汝南招兵买马，壮大势力。
假如曹操袁绍相持时间再长一些，刘备真的可以壮大势力，再夺取自己的老地盘徐州，这样北方又可以成三足鼎立之势了。但是袁绍官渡大败，根本没给刘备发展的时机，曹操很快就先派一支军队来探路，带队的是蔡阳，被刘备斩了，不过三国演义把他算在关羽过五关斩六将里面了。
曹操一看，刘备还是要我自己来啊，就南下了，这次刘备吸取了小沛的教训，我不打了，直接逃，一逃就逃到了刘表那，开始了一段难得的和平生活。
上文说到刘备到刘表那过上了一段难得的和平生活，这是怎么一回事呢？具体要说，就要从刘表此人说起。
刘表，字