话说岳元帅率领大军来到太湖，汤怀、张显、王贵等出营迎接。岳飞四处张望，只见汤怀他们兄弟三个，惟独不见牛皋，心里狐疑，只因初来
乍到，不便动问，只好传令扎营。
只听得“轰隆隆”三声炮响，军队安营扎寨。
岳元帅坐在帐中，地方官纷纷前来见礼。众将士站立两旁，一个个雄姿英发。
岳飞环顾左右，还是不见牛皋踪影，于是问道：“这黑牛哪里去了？为何不来见我？难道他又莽撞了？不敢见我？”
岳飞话音刚落，只见汤怀、张显、王贵三个人扑通跪下磕头谢罪。
“到底出什么事了？你们快说！”岳飞催促道。
“牛兄弟他——他被水贼——抓去了。”汤怀半晌吞吞吐吐道。
“他是怎么被擒的？凭他的本事，怎么会轻易被擒？难道贼人中也有比他更厉害的角色？”岳飞只觉得莫名其妙。
汤怀于是把牛皋酒醉行船被贼船撞下水，从水中拿去之事说了一遍，岳飞听了既生气又懊恼。
待到众人离去，岳飞来到后营，坐了一会儿，又想了一会儿，只觉得心里烦闷，便叫张保进来说道：“去把汤怀将军叫来，我有话要说。”
张保答应一声去了，稍后汤怀来到后营。
“大哥，召小弟来有何要事？”汤怀问道。
“愚兄明天想去贼营探听虚实及牛兄弟的消息。贤弟可代替愚兄护持帅印，只说我一路风尘劳顿，身体欠佳，不能升帐。”岳飞说道。
“哥哥乃国之栋梁，三军之主帅，怎能以身犯险，独闯虎穴？这件事还是小弟去吧。”汤怀说道。
“贤弟放心，我自有打算，只是我的离去千万不要声张，以免乱了军心，切记、切记。”岳飞叮嘱道。
汤怀见大哥执意如此，只好领命回营，心里却是惴惴不安。
次曰清早，岳飞把战书写好，带着张保、王横扮作渔民悄悄地来到水口，上了小船，径直望杨虎水寨走去。将到水寨，那守寨的喽啰上前吆喝
道：“干什么的？”船头张保立即答道：“我们是岳元帅帐下统制汤怀老爷，奉元帅之命前来下战书。”那喽啰听了说道：“你们先在这里别
动，待我禀报了大王，你们才能过来。”
那喽啰不敢怠慢，赶紧差人入关禀报把关的头目。把关的头目又上殿跪禀大王：“启禀大王，今有岳元帅帐下副将汤怀来下战书，不敢擅入，
现在在门外等候，请大王下旨裁夺。”
“宣他进来。”杨虎说道。
小喽啰开了水寨栅门，放小船过来。岳飞进了水寨，泊好小船，叫王横看着，自己带着张保上岸。
一路走来，岳飞仔细看了看周围的山势地形，果然好地方，易守难攻。上面又用大石头堆砌成三道关卡，内有旗幡招展，森严壁垒，真是一夫
当关万夫莫摧。岳飞来到第一关，早有传宣官来到关口传下口令：“宣来将上殿觐见。”
岳飞得令跟随传宣官进殿，吩咐张保殿外候着。
岳飞进殿之后，跪下说道：“末将汤怀奉岳元帅之命前来呈送书函，请大王过目。”
杨虎接过书函说道：“将军既是岳元帅帐下副将，请起来说话，来人，给客人搬把椅子。”
左右搬来椅子，岳飞坐在下首。
杨虎看过战书，在原书函背后批复：准于五曰后交兵。
杨虎正要将书函交给岳飞，他仔细看了看岳飞，觉得有点面熟，好像在哪里见过？但又记不起来。他想了好一会儿，突然脑海里闪过一个人的
面容：