菊自在门外候着。老爷背对门口，缚手凝视着厅堂正中挂着的一幅山水仕女图：远处，冈峦叠障，翠绿阴翳，淡墨晕渲，飞瀑轻盈。近处，亭台飞檐，神女幽雅，轻拢乌云，云淡风清，这是父亲依照娘亲描绘的山水画。
“爹爹，”玉儿话音未落，“玉儿，爹早想好好与你谈谈了，近段时日冷落你了。”老爷徐徐地转过身子，心思惆怅。“玉儿，爹爹决定要出趟远门，少则个把月，多则两三月，我就回来。”说到此处，老爷的声音颇为激动，不免顿了顿，“你也懂事了，爹爹看得出，这一年来你长大了许多，本来有很多话想与你说，但是现在还不是时候，等爹回来以后再把这一切，都告诉你。”说此话时，爹的神情一下子变得很是庄重，像是下了个很大的决心。然后他走过来，轻轻地将玉儿的头揽到怀中，摩娑了一阵，才转身过去，背对着冲她挥挥手，意思是可以出去了。
第七章 太后病重
玉儿听话地转过身子，只是眼角不由自主地噙出两行泪来。她挪着步子，慢慢地向门口移去。心里沉甸甸的，像是被突然塞进了许多东西，那里面有担心，有恐惧，有失落，更多的是对未来的怀疑。秋菊默默地扶住玉儿的身子，两人不言不语地往回走。
当天老爷便走了，他只带了贴身的两名侍从，陈华与陈强两兄弟。陈管事，也是陈氏两兄弟的父亲，还有胡文忠，秋菊与春兰俱留了下来。一切仿佛又回到了从前，只是胡文忠不像以前大多在外院侍候，现在他俨然代替了老爷的部分，总是陪伴在玉儿的左右。傍晚时分，春兰回来了，可能是有人告诉了她庄中的变故，她没有像往常那样去小姐处问安，但也并无异容，只是安静地回到自己的厢房歇了。
转眼已是顺景十一年春，因太后早年劳累所积下的旧疾，这一年刚开春，偶感一次风寒后，不想竟一直咳嗽不止，遍寻全国名医皆不得法。这样时好时坏的延缓了数日，终没有妙手回春。眼看刚过清明，天气一天比一天干爽了，可太后却也一天比一天萎靡不振。宫中传出话来，恐怕太后是捱不过这个岁末了，怕是随时都有可能仙逝。京城的氛围因此也变得异常沉闷，无论皇亲贵戚，权臣学士，还是商贾艺人，平民百姓，每个人都小心翼翼地生活着。这一切都因为当今的皇上自从登基，便一向以暴恹多疑，好杀成性盛名于世。只是在处理国家政事上，还算秉直果敢，海内歌舞升平，民心所向，也称得上为一代明主。故此次太后病重，后宫前廷不少人，心里自惴惴不安，惶恐不可终日者比比皆是。
深深夜色中，三个黑影腾挪纵跃，几个起落，便跃过高高的城墙，飞身而下，直向城中而去。明显他们对京城的地理位置相当熟悉，不一会儿，就来到了前吏部尚书大人府邸后门。当先一人先是重重扣了三下门上的铁环。“吱呀――”半扇门开了一缝，里面探头出来一个家仆。睡眼惺忪地眨了眨小眼睛，还不及他破口骂人，扣门之人已先盛气凌人地从腰间摸出一块玉牌举在手中。借着微弱的月光，莹白的玉上清晰地镌刻着一条飞龙，上书一行小字“皇上亲敕”。这个家仆一瞅，睡意被吓醒了一大半，必竟是皇亲贵胄家的奴才，眼珠子都是很毒辣的。俗话说的好，没吃过猪肉还能没见过猪跑。连忙将头一缩，嘴上嘟囔着“稍等，奴才这就回主子去。”
“不忙，你拿着此牌去回！”家仆恭敬地接过手中，将门关上，便一溜烟跑进去了。
第八章 夜访双亲(1)
半柱香功夫，后门便大打开，一个颇为体面的管家急忙地迎了出来，边开门边小声说道：“王爷请进，老爷与夫人已在院中等候了！”门外之人只是微点了一下头，便理所当然地带头走了进去。刚一踏进后门，整个院子已是站了一排奴仆，每人手中都提着一个精制宫灯，灯面上写着“苏”字。透着白亮的烛光，远远地就看见一堆丫鬟簇拥着一位面带泪痕的老妇，颤微微地立在角门前。“是庆儿吗？。。。。是瑞亲王吗？”老夫人先是情不自禁地唤了一声||乳|名，又不敢相信似的再唤了一声。泪眼朦胧中，呆在那儿的李隆庆痛哭失声。有道是男儿有泪不轻弹，只是未到伤心时。此刻，忆起这几年的风风雨雨，还有为亲人带来的不可避免的伤害，李隆庆的心中就像有一把刀在里面搅动。他的膝盖“扑通”就跪了下去，双手撑地，额头本能地使劲向地面扣去。
“你们这些个奴才，还不快点扶瑞亲王起来！”一声威严的喝斥，从老妇人后面的阴影中走出一个白老人。他的头胡子俱已花白，腰背也并不挺直，脚步些微蹒跚。但是在他向前迈步时，还是隐隐带有当年的豪放。在主人的训斥声中，连忙有两个手脚麻利的小厮冲到李隆庆旁边，单膝跪下将之强架起。
“请瑞亲王进屋上坐。”老人沉稳地命令到。李隆庆心中更加难受，看着最疼爱自己的外公外婆，现在变得如此苍老。。。他的心中最坚强的那一部分，似乎也开始融化，“外公，外婆”，他的声音开始哽咽。他甩开扶着他的手，冲到外公的跟前，将头靠在老人的身上，一手拽着外公，一手拽着外婆。“庆儿不孝，庆儿让你们担心了。”
“庆儿。。。”外婆依旧是慈爱地唤着瑞亲王的||乳|名，她用手轻抚着他的额头，喃喃地自语着：“回来就好呀，回来就好呀。。。”“快快上坐呀，我们坐下说话吧，我跟你外公的身子骨可不比从前了。这刚一听说你回来了，就赶紧过来看看，就怕是做梦呀。。。。现在能亲眼看着你，什么都好呀。”外婆心满意足地叹了口气，然后手牵手地将瑞亲王送至堂屋正中的椅子边，依然没松手的意向，她指了指旁边，示意下人将旁边的椅子再往这边靠靠。然后挽着瑞亲王的手示意他快坐下，然后自己才坐了下来。“老爷，你也坐吧。。。别那么多礼数啦！庆儿也不是外人，再说了，他那么久音讯全无，现在能平平安安回来，真是感谢观世音菩萨啦！阿弥陀佛！”外婆说着说着又开始双手合什，单手滚动着腕上的一串佛珠，口里念念有词。
第八章 夜访双亲(2)
“夫人，今天瑞。。。庆儿回来，我们就高高兴兴地拉拉家常吧。也不知道这些年你是如何过来的？”外公一边端着桌边搁着的茶杯，一边向夫人身后的管家递了个眼神。在老爷的示意下，管家与仆人全都退了下去。等管家轻轻将门带上后，老爷才将杯子慢慢放下，然后一脸镇定地望着李隆庆：“庆儿，现在这里只有你的外公和外婆。你把这些年你在外面的近况和突然回来的原因说一下吧。”
“外公，外婆，庆儿此番回来是听闻太后病重，孙儿想入宫探视母妃，还需外公设法助我方可成行。自我上次离京，已有七八年了，原本我也无脸回来了，这一辈子都无缘再与二老见面。。。没想到。。。上天终究还是让我又回来了。。。”李隆庆说到这儿，眼神不禁又开始迷离。
“庆儿。。。。你不提，我还是要问，宛宜呢？她为何没与你同行？”外婆疑惑地转头看着李隆庆。
“此次回来太过匆忙，舟马劳顿，宛宜就留在家里了。”李隆庆强压下心中的悲伤，不颜于色地向外婆回道。
“你们这些年也没有一男半女的吗？”外公和颜悦色地问道。
李隆庆摇了摇头，“宛宜身体后来一直不好，请了好些大夫调理，但还没有。。。”说到这儿，李隆庆显得有些不太自然。从常理上讲，自己何尝不想将玉儿带回给二老看看。但是，想起自己此行的目的，他决定还是别把玉儿再牵扯进来了。另一方面，从自己的遭遇来想，他潜意识里甚至希望玉儿就是一个平民百姓的女儿，那样她可能会比现在幸福得多。
“宛宜小时候身子就弱，没想到大了还是这样。。。也是个苦命的孩子呀！”外婆惋惜地摇摇头。
“那说说正题吧，你说想进宫见你娘，可是你早知今日，又何必当初呢？当初你一意孤行，若非你娘将太皇太后搬了出来，现在我们早已见不着你了。。。”说到这儿，老爷的眼泪止不住地往下流。旁边的夫人忙站起来，拉着老爷的手，轻轻地拍了拍，劝慰道：“老爷呀，别说孩子了，这么些年都过去了，要埋怨也早埋怨过了。我们还是为孩子想想办法吧！他心里还有娘，还想着去看看，就算我们没有白疼他了。”此时的瑞亲王早已泣不成声，可是话到嘴边终究还是说不出口。
“罢了，罢了，”老爷叹了口气，重新扶夫人坐下，说道：“庆儿，老夫现在早已不在朝堂走动了，这你也清楚。幸琰儿还有些功绩，现在任职宫廷禁卫副统领，需明日唤他回来一起商议可能还有转机。”
“外公，你是说舅舅吗？”瑞亲王心中一喜，舅舅苏启琰要真是能帮自己，那就太好了。
“既如此说，那庆儿你还是先歇着吧，明日我们再议。”外婆命两个婢女带着李隆庆先回?驮盒缓蠊芗宜婧笠泊?懦禄?统虑扛?湃チ恕?/p>
第九章 再进后廷(1)
昱日清晨，瑞亲王正在院中的后庭练剑。老爷和一名气宇轩昂的男子边走边谈地并肩进来。此人穿着一件翦裁合体的蓝缎暗纹长袍，脚登软缎素面马靴。穿着虽然朴素，但威仪天成，双目精光闪动。他刚进园门，四周陡感剑气凛然。剑柄轻弹，宛若银蛇，人影晃动之中，旁边的梨花片片飞舞。“好剑法！苏启琰叩见瑞王爷！”说完便撩起长袍一角，单膝跪地。
“何需客气。舅舅快快请起！”李隆庆赶紧将剑递与身后的陈华，然后双手来扶苏启琰。但一伸手，李隆庆只觉手中一沉，心中顿时明了，只得将内力注于臂膀，面不改色，双手依旧。
“哈哈哈！瑞王爷的功力可是又上了一层呀！”苏启琰朗声大笑，就势站起。
“谢舅舅夸奖。舅舅的内功可是已到登峰造极，非小辈可标榜的。”李隆庆回道。
“别在这儿呆着呀，我们进屋谈正事。”老爷率先踏进正屋。李隆庆在苏启琰的谦让下前后进了屋，陈华陈强二人则自觉守于院中。
时间飞逝，一转眼已至午后。苏启琰先步出大门，边走边回头对屋内说道：“既如此，我先回宫安排。此事非同小可，须谨慎从事，不可心急。瑞王爷先安心在此，我会尽快通知父亲的。”老爷步出，点了点头。“你先去吧，一切小心从事。”
瑞亲王最后出来，他也只能如此了。必竟自己在皇家宗室中已是过逝之人，按常理这一辈子是再也不可能与皇宫有任何缘分了，更何况进宫。沉重的心事就像磁石一样将他的心带进了一个无底洞。
过了几天，苏启琰果不负重望，老爷遣了一名家丁过来，让李隆庆随同此人前往承恩门。皇宫分前中后三廷，前廷六处宫殿，文景宫为朝中大臣平时商议国事，书写奏章的休憩之所；长春宫为举办国宴，招待外臣的聚会之所；纯仪宫为皇家举行国家祭祀，祈祷等活动的场所。此三宫为前廷的主要宫殿，由外至内依次排开。另还有规模较小的三宫，为官员或外邦使节等需住宿的人员准备的尚寝宫，为皇宫上下准备各种内务的尚监宫；还有就是存放税银物品的仓库――尚品宫。中廷三处宫殿。乾平宫为皇上处理朝政，听政议事的朝会之所；承瑞宫为皇上的寝宫，翠屏宫为皇上临幸宫嫔，召见内戚的休息之所。后廷三十六处宫殿，除仁庆宫为内廷举行皇家宴会的场所外，坤宁宫为皇后的寝宫，延禧宫为太后的寝宫，延寿宫为太皇太后之寝宫外，其余宫室均为宫妃住所。而皇宫的前廷有三个门，得胜门，启祥门，惠安门。后廷也有三个门，承恩门，泰宁门，嘉玉门。
第九章 再进后廷(2)
李隆庆身穿禁卫服饰，腰跨配刀，看起来死气沉沉的一张脸上，目光却炯炯有神，显然脸上戴着一副精致的人皮面具。他这一身行头，混在执勤的禁卫队伍中，真是让人分辨不出来。苏启琰在承恩门外将这身衣物交与他，并面授机宜后便要他混在这队禁卫里，见机行事。苏本人则按照事前的安排，先往嘉玉门处接应去了。承恩门距离延禧宫较远，几乎是从后廷宫殿纵穿而过方能到达。而延禧宫向外只用经过玉漱宫便可到达嘉玉门。李隆庆自小便在这皇宫中嬉戏玩耍，这里的一切对他来说，自然都不漠生。想着即将要见到久别的母妃，他的心里还是禁不住激动万分。但是此刻，他必须小心翼翼地藏匿着自己的行踪。突然，前面的禁卫都停下了，全部单膝着地，跪在道旁。李隆庆连忙收回心思，但依然显得慢了半拍，“大胆奴才，见着皇上，还不快快跪下！”一名太监的怒斥声。
李隆庆心中一紧，手上的汗珠不由得冒了出来。现在越不想见到谁，却偏偏就碰上谁了。他慌乱地低下头，赶紧跪下，正准备找点说词。
“罢了，先回宫吧！”一声低沉的男声甚是疲惫。
多么熟悉的声音，虽然这个声音不再有少时的稚气，但那种由然而生的亲近感，却将李隆庆的心思又带回了年少时。“哥哥，你别跑那么快嘛！”儿时的隆庆长得清秀白净，圆圆的小脸，黑亮的双眼滴溜溜乱转。隆显虽只比隆庆小半天，但个子却要矮上半头。脸庞长得偏瘦，眉毛浓淡有形，眼睛狭长略微上挑，嘴唇紧抿着。他撒开了腿地往前跑着，全然不顾后面跟着的那帮宫女麽麽。“二殿下，你慢点呀，不能去呀！别摔着了。。。”后面一个年纪大些的麽麽扯着嗓子地喊道。“大殿下，别跑了，，”其它的人也七嘴八舌地喊着。隆庆调皮地回过头向隆显喊道：“弟弟，快点！要不下次我不带你玩了！”那次是隆庆和弟弟想偷偷去前廷看父皇上朝，因为听说有一个小丫头今天要送进后宫与他们作伴。很快隆庆就先跑到了乾平宫后面，隆显也不知用了什么法子，反正后面跟着的那帮奴才们，这会儿一个一个噤声寒言，缩着脑袋在外围站着。隆显悄悄地猫到隆庆身后，掂着脚尖往他跟前凑时，隆庆正专注地透过自己刚戳破的窗户纸洞儿向里面张望。皇帝侧脸威严地看着丹墀下跪着的的文武官员，一个太监手上拿着一卷圣旨站在那儿宣读着。太监的侧后方还站着一个女孩子。看不清楚她的脸，头黑亮顺直地垂在脑后，一件粉红色的宫装服贴地包裹着她的幼小身躯。
第九章 再进后廷(3)
隆庆还想再歪着脑袋瞅一下，可是隆显已经被隆庆挡得不耐烦了，他迫不及待地趴到哥哥的肩上，也想望一下里面。可是隆庆也必竟还只是一个五六岁的小孩，被他那么一推，不由自主地身子就往前冲去。正在隆庆抓瞎时，一只有力的手就将他们托住了，原来是皇后宫中的禁卫。可还没等他们醒过神来，只听一个严厉的女声已在耳边响起，“隆庆，隆显，你们在这儿干什么？”
“惨了，”当时隆庆的心里就像开了锅的开水，扑腾扑腾地跳个不停。因为这个声音正是他们最又敬又怕的母后，赵皇后的声音。她怎么也在这里？
“杜麽麽，这两个就先由你给本宫带回合德宫去，一步也不许走出去！”赵皇后非常生气地对身后左面的亲信赵麽麽说道。然后又对右面的去燕姑姑说道：“你随本宫进去接宛宜去。”说完看也不看他们便向乾平宫的正门走去。
隆庆轻轻地嘘了口气，转过头来。隆显的脸色白白的，看来吓得也不轻。不过他一看哥哥回头在看他，马上又把他的小脑袋昂了起来，装作没事人一样，大摇大摆地往后廷走去。隆庆在心里笑了笑，这个小傻瓜。不过，在心里他一直就是自己的弟弟，最亲的弟弟。他们俩从出生便被抱离了母亲身边，一直是与麽麽们单独住在合德宫。除了偶尔能被母亲或父皇接去呆上一会儿，其它的时间就他们俩最亲了。
见他们俩走开了，那个杜麽麽和服侍他们的奴才们便赶紧也跟了上来。隆庆快走了几步，快追上隆显时，隆庆有意自言自语地说；“那个丫头长得还不错，就不知道性子如何，是不是也像芙姐姐那样刁蛮。。。”。隆显一听他的后一句话，马上便放慢了脚步。“庆哥哥，你看她是不