母的白眼，姐姐也不用身体不好还要去卖唱。有了这些心思，他就整天地去禁卫军营外等着，希望能再见到邹燃。
可他哪知道邹燃那天策马就是离开禁卫军，再也不会回来了。刘弟眼巴巴的在禁卫军营外观望，数次都被当作间谍细作被哨兵抓住，差点被打死，幸好老李头因为《精忠报国》唱得好，在西山卫城也算是家喻户晓，有人认出刘弟不是间谍细作，而是老李头的外甥，这才让他免于一死。
当然，这也与禁卫军本身军纪不严有关，若是羽林卫，哼哼，有十个刘弟也不够砍的。
但刘弟就是有种不撞南墙不回头的倔强劲头，被打无数次还是硬挺着去禁卫军营门口候着。因为刘弟面相凶恶，在西山卫城也没几个朋友，以至于一直以来都不知道邹燃其实早就离开了禁卫，现在都已经在羽林军校当学生了。
直到今天，有个禁卫老兵看他每天在这儿坐着，忍不住问了他的目的。结果刘弟这才得知邹燃已经去了京都。当然，他还是不知道邹燃去考羽林军校的事儿。
刘芳听了刘弟的话，幽幽叹口气：“小弟，我说过很多次了，不要把生活的希望寄托在飘渺的目标身上。这个邹燃是那个人也好，不是那个人也好，你应该先好好把自己的事情做好，你看你，整天就知道厮混，都不找事情干，这样下去不但舅母对你有意见，连姐姐也会生气的！”
刘弟自小最听刘芳的话，看她真是有些愠怒，于是争辩道：“姐，不是我不找事情做，而是你看我这样子，能找什么事儿干啊？只有当兵……姐，你救了邹燃的命，只要找到他，他肯定会帮我进入禁卫军的。只要进了禁卫军我就有军饷，我就能养活你，不要你再去卖唱，不要你再吃苦……”
看着眼前这个已经改了口音，也有了自己目标的弟弟，刘芳一阵恍惚。看来这半年来，虽然刘弟没有去工作，但脑子却灵活了许多，他终于有自己的目标了，那就是当兵。
其实刘弟要当兵也很简单，那就是拿到户籍证明，等他十八岁之后自然就要去羽林卫。
可是今年刘弟才十七不说，主要是他的户籍证明到现在也办不下来。孔泉县遭了先是被流寇洗劫，接着又连番大战，户籍资料早就毁掉了，没有孔泉县的户籍证明，雒阳这边的村长里长就更不可能给他办理户籍。这半年来刘芳倒是打听到，刘弟想要拿到户籍证明就必须先回到孔泉县找到两个以上的同乡人作证，然后从新入籍。入了籍之后再拿到孔泉县县丞开具的证明才能转到雒阳来，如此自己的弟弟才能服兵役……但现在他们两姐弟连吃饭都还要依靠舅舅，如何有钱回乐浪办理这些琐事呢？
“呀，面都糊了……”李秦氏忽然一声惊叫，把陷入沉思的刘芳给惊醒，忙不迭地把面捞起，不住地对李秦氏道：“对不起对不起，舅母，对不起！”
刘弟已经霍然起身，虎视眈眈地看着李秦氏。
以往碰上这种事李秦氏都要大骂的，可今天李秦氏只是宽厚一笑，并没有责骂，反而拉着刘芳去屋子里坐下，自己动手把午饭给做了出来。
刘芳心里一阵忐忑。无事献殷勤，这……
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※“什么？卖身？”在吃饭的时候，李秦氏终于把事情跟刘芳一说，结果换来刘芳的一声惊叫。
刘弟更是轰然站起，庞大的身躯差点把饭桌给掀翻，他那如钟塔一样的身体很有压迫性，声如洪钟地道：“不行，我决不让我姐卖身！”
老李头沉闷地坐在一边不吭气，反而是李秦氏喋喋不休地道：“芳啊，不是你舅舅舅母不要你，而是这事儿紫蕊姑娘都打了包票了，你看，如果你进了秦楼，每天不用那么累不说，还能吃好喝好，更要紧的是，你进了秦楼就能有户籍。你不是一直想有个户籍么？进了秦楼就能有了！人家紫蕊姑娘可是说了呢，只要你肯签这卖身契，连小弟的户籍她也能帮忙给办理了，还能在秦楼给小弟找份工做，你想想，到哪儿去找这种好事儿啊？！只要你点头，不但下半辈子衣食无忧，你舅舅还能在京都落脚，不用在四处漂泊……唉，可怜你舅舅年过半百，还要四处点头哈腰地维持生计，你不为自己也为你舅舅和小弟想想可好？”
一番话说的刘芳心动不已。
是啊，自己刚才还不是在心小弟户籍的事儿么？如果真的像舅母说的这样好，那自己……
“好！”刘芳忽然道。
“姐……”刘弟不可置信地道。
刘芳朝刘弟轻微摇了摇头，昂首道：“舅舅，舅母，这件事你们帮我做主吧！不过，一定要帮小弟办好户籍……他想当兵，只有办了户籍才能做到。芳在这里拜谢舅舅，舅母！”说着刘芳起身盈盈朝他们两人行了敛裙礼。
老李头幽幽一叹，没有吭声。李秦氏却是笑靥如花地赶紧回礼。
事情就这么定下来了。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※第二天，李秦氏就带着刘氏姐弟去了京都，在秦楼后房见到了紫蕊姑娘的贴身侍婢小茹。
“这是卖身契约，你们看看，要是没什么问题就签了它吧！”小茹横眉竖眼地看了刘芳好几眼，才冷冰冰地道。
这个小茹看年纪不过十六七岁，丫鬟发髻，丝缕垂鬓。看着很有几分清纯可爱，只是她说话的语气非常生硬，让刘芳听的非常不舒服。
李秦氏谄笑着道：“好好好，那个小茹姑娘，紫蕊姑娘答应说给我们办理户籍的事儿……”
小茹又是一个白眼扫了粗布罗裙的刘芳，冷淡地道：“放心吧，只要签了契约，我家小姐自然给你们办妥。你知道此刻在花厅小姐在招待谁不？是礼部薛大人和户部的叶大人，有他们两位大人在，你那点小事根本不值一提！”
“是是是，是民妇多虑了。”李秦氏赶紧拉了刘芳一把，刘芳无奈，走过去伸出手就要画押。刘弟在后面猛地拉住刘芳：“姐，你真要签吗？”
刘芳看了刘弟一眼，凄然笑道：“小弟，别闹，昨晚咱们不是说好了吗？”
刘弟缓缓松开手。小茹注意到如铁塔一样的刘弟，丹凤眼里闪过一丝惊异，她很奇怪，如此瘦弱的刘芳怎么会有如此强壮的一个弟弟呢？
秦楼花厅是围绕在一片竹林里的一座亭阁式建筑。秋风飒爽，吹动竹林发出清吟声响。
厅中一桌，两个衣袂飘洒的纶巾中年人正在品茗对弈。桌上摆着一副围棋。中间一个紫衣神秘的美貌女子正掩嘴偷笑。
“紫蕊姑娘，莫非你看出在下的破绽了吗？”其中一个中年人抚须笑道。
紫蕊纤手捂唇，媚眼如丝扫过，娇笑道：“叶大人棋艺高深，小女子岂能识破！只是看薛大人愁眉紧锁的样子颇为俊朗，心中钦佩不已，故而笑矣！”
对弈的两人正是穿便服前来的薛礼和叶知秋。
叶知秋长着一张国字脸，显得一脸正气，和风流倜傥的薛礼比起来多了一分阳刚而少了一丝潇洒。不过在这寻欢作乐之地，叶知秋也有几分才子风采，听紫蕊如此调笑薛礼，不禁笑着对薛礼道：“平之，看来紫蕊姑娘对你实在是钦慕不已啊！唉，老夫实在羡慕，羡慕啊！”
叶知秋和薛礼的年纪相当，严格说起来根本不算老。他这么说有调侃之意。
薛礼轻轻落下一子，轻笑道：“纯如不必自薄，等雪琪姑娘来了，就该轮到我羡慕你咯！”
紫蕊纤手轻轻拍打了薛礼的肩膀一下，不依地道：“唔，薛大人难道还惦记着我的雪琪妹妹不成？紫蕊不依，不依的！”
“哈哈哈！”叶知秋笑呵呵地伸指点了点薛礼，“若是平之喜欢，咱们今晚换换就是！”
风花雪月之地，此等话语他们才能说得好出口。紫蕊和雪琪是他们两人今日包下的歌伶，当然，肌肤之亲也在题中之意。不过他们所说的换可不是指床榻互换，而是歌伶互换。
紫蕊媚笑道：“叶大人也喜欢奴家所唱的俏花腔么？”
叶知秋抚须道：“紫蕊姑娘的俏花腔独具一格，试问何人不喜呢？”
紫蕊道：“既然叶大人喜欢，今日晚宴何不与薛大人一桌呢？到时奴家也可为叶大人奉献一曲啊！上次叶大人给奴家家人办了几张户籍文书，还没来得及谢过大人呢！”
叶知秋眉峰一扫，淡笑道：“呵呵，今晚的宴会可不是在下能参与的。改日，改日吧！”
紫蕊还要再说，薛礼已经蹙起眉峰，低喝道：“蕊儿，有些话不是你该说的。”
紫蕊立即识趣闭嘴。不过媚眼中已经如流云拂过一般，顿时闪亮起来。
帝国飘摇之卷 【第六十六章 宴】
夜色笼罩，秦楼里响起丝竹管弦的优畅乐声。在宛如世外桃源的花厅内，数个衣袂纶巾的风流之士对酌而谈，笑面迎风，无比畅快。而在花厅外有一队彪形大汉身穿素衣卓立在林间，眼神闪闪，太阳|岤鼓鼓而起，明显是练家子。
似流水一样侍女们纷纷衣着鲜艳地端着盘末送到席间。
“春日游，杏花吹满头。陌上谁家少年足风流。妾拟身嫁与，一生休。终被无情弃，不足羞。”
紫蕊将这首词哀婉凄切地唱来，将里面那种初见情郎的惊喜和最终被抛弃的哀婉完美地表现了出来，端是酣畅淋漓，尽显完美。特别是她身穿大袖薄纱的舞衣，流云水袖飘洒在明亮的花厅内，宛如仙子嫡尘，明媚不可方物。
一曲唱罢，紫蕊盈盈半蹲行礼，然后退下换衣。
坐在侧席的一个青衣老者，举起酒杯对主席上的薛礼道：“薛大人，老夫谢过大人今日设宴款待，特敬此杯，干！”
薛礼笑呵呵地应声端起，一饮而尽，单手抚须而笑：“武帮主客气了。你们青洪帮此次在新罗州为我大汉出力甚巨，这酒宴只是我的略表谢意罢了。”
薛礼身边还有一人，纶巾下的头发黑白参差，面容好似花甲老人，但声音却清朗如许，直似壮年汉子。只听他道：“就是，有武帮主相助，我们户部今年的两次盘点才能有所盈余，相比起来，还是薛大人署理的新罗州征税还高于孙孝甫两百万呢！这一切都与武帮主的大力协助脱不开关系，来，荀某敬武帮主一杯！干！”
“干！”青衣老者笑呵呵地一口闷下，火辣的酒味流遍全身，让他心头大悦，既为酒宴，又为取得了礼部和户部两位官员的赞许而高兴。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※这半年对于青洪帮的武进功来说又何尝不是个值得开心的时间呢。
大月州反叛，帝国筹措不出平叛军费，于是打上了对新罗州和扶桑州等新州的助剿税上来。
内阁在年关刚过就下达了向各个新州收取助剿税的公文。特别规定新罗、扶桑两州由于已经步入老州行列，但又受到匈奴入侵，故而不论商民皆多收四分的赋税。
这个公文几乎没有引起老州居民的任何议论。在三十六个老州的居民看来，对新州加税是天经地义之事，根本不值得多费心思。不过那些身在京都的新州学子们却群情汹汹，议论纷纷。他们甚至上书帝国，请求取消助剿税，说这样必然导致新州子民对大汉的民心丧失，“大月之事不远，尤为新州之殷鉴！”
内阁也不能一意孤行，这样真的很可能导致新州民心丧失，所以在发出加税公文后不久又发布了一条新的规定，助剿税不是常例税，而只是临时税，一旦匈奴退兵即可免除。如此才总算安抚了一众新州学子。
内阁这个补充条款其实是有了可作性的。“一旦匈奴退兵即可免除”，那要是匈奴一百年都不退兵呢？
这点被内阁礼部学士孙筑深刻利用起来。这个计策是他提出来的，宇文护打算将征收助剿税的权力交给他。但引起了冀公张功远的反对。他认为此事不能交给一个人负责，而应该交给户部，毕竟赋税一事一向都是户部在处理的。
后来胡公张文渊也不知道从哪里得知了这件事。硬是也要派兵护送税银。
简直是乱套了。
谁都知道，一旦加征赋税，虽然是原有赋税的四成，可真正摊派到各个新州居民的头上绝对要比这个数字高出数倍，这多出来的部分就是可捞的油水。甚至于检察院都无法对这件事发表议论。
为了这块蛋糕，年关过后的大汉朝廷里着实是又乱了一阵。最后经过宇文护的调配，将新罗州交给礼部薛礼负责征收，扶桑州交给内阁礼部学士孙筑，缅州、越州交给户部，吐番州交给当地羽林卫这才总算勉强平复了各方势力之间的角逐。不过这也埋下了祸患，当然，这是后话。
总之一句话，对有战事的新州征收助剿税成了一种不成为的定例。而且也成了帝国各方攫取利益的新角逐场。
由于这个政策在一定程度上缓和了帝国内部豪商巨贾和世家大族对老州居民的剥削，加之老州各地情况正在缓和，所以依旧缠绵病榻的皇帝也没有表示任何反对，反而极力支持。着意让《龙吟》大肆宣扬此项政策的好处！
薛礼和孙筑自成一套班底开始在新州征收赋税。帝国的赋税都是三个月一结。在第一次春季赋税征收中，孙筑竟然在扶桑州征到了八百万金币，而薛礼只有六百万。这让有心想进入内阁的薛礼大为不满。这时有人跟薛礼主动结交，说能帮他征到更多的赋税。而这个人就是胡公殿下的娘舅武进功！
薛礼本不想和江湖帮派人士有所牵扯，以免被冠上“勾结游侠，图谋不轨”的罪名。不过随着征收新州赋税的压力越来越大，薛礼也有些动心和武进功结交，毕竟武进功也是胡公一派，如此一来他薛礼能够和胡公殿下牵上关系。但最后让薛礼下定决心和武进功合作的是紫蕊。
原来武进功得知薛礼宠爱秦楼的花魁紫蕊，便花重金将秦楼的花厅整个买了下来，给紫蕊单独居住。由此紫蕊便处处帮武进功说好话。薛礼最终同意初步与武进功合作。
没想到武进功果然有几把刷子。他本人是青洪帮帮主，青洪帮乃是大汉北部数一数二的大帮派，最擅长的就是敲诈勒索、盘桓剥削，有这些流氓地痞游侠儿出马，对新罗州的征税过程顿时轻松无比，而且青洪帮的分支中还有一个漕帮，专管北方漕运。从新罗州征来的赋税必然要通过漕运运往京都，有了漕帮的帮助，不但运费低廉而且路上也少了许多损耗。半年下来，薛礼从新罗州征到了四千万金币，而孙筑却只征到两千一百万！整整差了近一倍！
一时间薛礼在朝堂中的名望大炽。成了冀公殿下致仕之后，最有望进入内阁成为辅政大臣的人！
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※紫蕊在花厅后的闺房里换衣，这时小茹提着小衣过来给她穿上，冉冉道：“小姐，那个刘芳到了，就在屋后的练功房里……”
紫蕊点点头：“嗯，你和小怡等会先去给她安排住的地方，别误了时辰便是。等晚点我会过去见她。对了，顺便把这里的大致规矩教她，万一碰见客人可别坏了规矩！”
小茹点头，又道：“她的弟弟也跟了来呢，该怎么安排？”
“弟弟？”紫蕊抬了一下光洁的额头，无所谓地道：“让他先到西厢的下人房里待着吧！明天再说！对了，吏部的叶大人走了吗？”
小茹摇头：“还没有，他在雪琪小姐的房里。”
“嗯，”紫蕊穿上最外面的外套，盘好飞云发髻，钗亮眸清，一身妩媚，不过脸上却有一丝淡淡的愁思。半晌她才道：“你去跟雪琪妹妹说一声，就说如果叶大人今晚会在她那儿留宿的话，让她帮我再多要几张户籍证明……记住，是胡人的户籍，这种户籍只有吏部和礼部共同签署才能生效！”
小茹“欸”了一声，道：“那刘芳也说要给他弟弟弄个户籍，小姐你也答应了？”
紫蕊插好最后一根发钗，不屑地道：“一个汉人户籍罢了，改天你跟户部的钟侍郎说声不就完啦！这还要我吩咐么？”
“是，奴婢知道了。”小茹赶紧怯怯地低头。
紫蕊看小茹没有什么事了，就提着裙裾出了闺房。闺房外