殿之上，文武百官，绝大部分都对皇上忠心耿耿。然而，仍然有那么个别之大臣，不思报效朝廷、服务百姓，只会阿谀奉承、贿赂公行；遇灾难而不忧，非祥瑞而称贺，将朝廷搞的乌烟瘴气，并且蒙蔽圣心，欺君罔上！微臣以为，应该将那些只懂阿谀奉承之臣，下诏将他们投入监狱、严刑拷掠，以儆效尤才是！”
说完，高琰对着焦芳怒目而视，毫不妥协。
众大臣见高琰如此讽谏，凡正直之士或与他交好的大臣们都暗自惊心，一面感到他的谏言中肯，表达出他们的心声；而另一方面，却很是为他捏了一把冷汗！
而那些高琰的对头们或者焦芳的爪牙们却心下窃喜，心道：“这个家伙如此放肆谩骂焦大人，如此指责皇上的短处，简直就是活得不耐烦了！不消焦大人亲自出手，皇上也会让他有好瞧的！”
果然，高琰的话音刚落，皇帝就已经气得脸色苍白、浑身颤抖，拍案震怒道：“放肆！放肆！尔竟敢咆哮大殿、狂妄叛逆，竟然敢如此数落于朕！来人，给朕拖了下去，施以廷杖！”
还没等大内侍卫走上殿来，只见大殿之中有一半的大臣齐齐跪在地上，齐声说道：“臣等肯请陛下法外开恩！臣等肯请陛下法外开恩！臣等肯请陛下法外开恩！”此大臣都乃与高琰交好之大臣，早已预料到了这副场面，为了避免高琰成为第二个谢迁，只好齐声向皇帝求饶。
然而皇帝正值盛怒之时，哪里会理会群臣的意见，大声喝道：“谁敢替逆臣求饶，朕就杖责谁！快来人，拉了下去！”
虎狼般的大内侍卫立即上到殿上，不由分说将高琰掀番在地，拽着胳膊就向殿下拖去。高琰挣扎着，声嘶力竭地喊道：“皇上不公！微臣对皇上一片忠心、皇天可鉴！然皇上却不分青红皂白，惩罚微臣，却袒护奸臣，这让天下忠臣如何心服？皇上……”
此时的皇帝，早已经是恼羞成怒，对于高琰的喊叫不予理睬。顷刻之间，殿上响起了“啪、啪、啪……”的棍棒击打在肉体上的声音，高琰顿时血肉横飞，鲜血直流。然而像谢迁一样，高琰也是个耿直的硬汉子，即便被打得皮开肉绽，他却咬牙死顶，绝不求饶！
眼看谢迁被杖死殿上的一幕又将重现，首辅大臣方孝儒刚好从外回来，知道此事，急忙赶到殿前。他向皇帝跪拜之后，急忙说道：“启禀皇上，高琰口吐狂言，激怒皇上，实在罪该万死！但念在他为人淳朴刚直，为政清廉爱民，对皇上又是一片赤诚之心，此次顶撞皇上；也是由于他焦虑皇上龙体问题，所以才一时心急，口不择言。因此，微臣斗胆恳求皇上饶他一命吧！”
与高琰交好的大臣们再次跪在地上，齐声说道：“臣等肯请陛下法外开恩！
臣等肯请陛下法外开恩！臣等肯请陛下法外开恩！“由于方孝儒乃帝国首辅大臣，又是三朝元老，皇帝对他还是十分尊重的，虽然内心不甚满意，可是却也不好直接驳斥他的意见，大殿之中登时安静下来。
这时焦芳突然说话了：“皇上，既然方大人向高大人求情，老臣认为就应允了吧。然而高大人实在太过狂妄，如果不予惩戒，必将为朝廷带来不好的风气。
因此老臣认为，应该将高大人交给东厂，由老臣负责定罪、教导，这样既显示出皇上的仁慈之心，又能体现律法的铁面无私！““此法不妥！既然高大人犯事，就应该交由刑部处置，为何要到东厂？”后军都督府都督佥事宇文述出班说道。
皇帝狠狠地瞪了宇文述一眼，还没说话，焦芳却抢先说道：“宇文大人，老臣这是为高大人好。如果你认为老臣此法不妥，那老臣就不再理会，皇上该如何处置就如何处置了。”
皇帝大声说道：“打，给朕继续打！”
方孝儒连忙说道：“请皇上息怒，老臣认为焦国丈的意见可以采纳。既然高大人犯了欺君之罪，自然应该受到惩罚，刑部也好，东厂也好，只要能够使高大人醒悟过来，哪里都是一样的。”
皇帝脸色这才缓和下来，说道：“好吧，看在方大人的面上，就暂且饶他一命。即日开始，将他交付东厂看护，定罪议刑，由焦国丈负责。”
高琰虽然被打得血肉模糊，可是毕竟将命保留了下来，与他交好的大臣们都送了一口气。然而，当方孝儒看到了焦芳那张暗藏奸笑的脸庞时，他的内心突然感到十分不安起来！
果然，高琰才到东厂三天，就被传出了死讯！焦芳上奏时，说是由于当天廷杖打得太狠，高琰身体虚弱，终于没有熬过来，死了。然而与高琰交好的大臣们根本不相信焦芳的话，高大人一定是被焦芳给害死了。高琰的弟弟度支司副使高颎甚至强行进入东厂，与焦芳理论。
然而，皇帝却十分开心，降旨说高琰死于庭杖，虽然犯了欺君之罪，但是既然人已死亡，就不再追究责任了，但是任何大臣也不得再对死亡有所异议。就这样，高琰的死因就成为了一个谜，高颎却坚持认为，哥哥的死绝对是焦芳下的毒手，随时准备着，为哥哥报仇……今日，当宇文述一提起了这两桩往事，诸位大臣的心情立即沉重了起来。
“宇文大人说得对，对待这样的奸罔之臣，我们还犹豫什么，一定要从肉体上消灭他！否则，等到他一个一个地将我们迫害致死，到时候就一切都晚了！”
翰林院掌院学士李义府义愤填膺地说。
有了支持，宇文述更加激动，他握紧拳头说道：“李大人说得对，对待焦芳老贼，我们就是要‘从肉体上消灭他！’，先下手为强，后下手遭殃，我们为了帝国的安危，为了百姓的幸福，是该出手的时候了！”
高颎也从牙缝之中挤出了几个字来：“我同意李大人和宇文大人的看法！”
书房中再次寂静下来，听到的只是诸位大臣沉重的喘息声。
“就请大家听听我的看法吧。”这时候，萧仕廉说话了。他从座位上面站了起来，在书房之中一边走着一边说道：“高大人、宇文大人、李大人，你们的心情我都明白，其实我何尝不是希望有如此的结果呢？可是……”
萧仕廉停顿了一下，发现已经走到了高颎的面前，他安抚地拍了拍他的肩膀，对他说道：“高颎，高琰的死我也很难过，想当初我们几个同窗苦读，一齐学习、一齐玩乐、一齐高中，报效朝廷，不都是报着相同的理想和抱负吗？我们目前的敌人是焦芳和他的同伙，而焦芳却深得皇上的喜爱，我想，我们只能责怪焦芳这家伙阿谀奉承，狡猾奸诈，蒙蔽了皇上。”
说到这里，萧仕廉又面向了其他大臣，继续说道：“帝国目前尚处于繁荣昌盛之阶段，如果不加思索鲁莽行事，必将造成帝国的动乱，那时皇上肯定要怪罪下来，而百姓也会迷惑不解，这对帝国势必十分不利。我觉得最好的办法，是要皇上自己认识到这个问题，主动解决，才能从根本上解决问题，而又不会引至国家大乱。”
“可是，如何才能让皇上自己疏远这个焦芳呢？”御史中丞贾羿问道。
“这个，我也没有一个很有效的办法，所以才请大家来一起商议商议。其实这也是方大人的意思，他今天有事情来不了，所以委托我来主持会议，但是他的意思也是要尽量克制，不要过于冲动，我们的敌人是个很狡猾的人，他的势力也是十分壮大，一搞不好的话，我们会更加被动的！”萧仕廉回答道。
“难道，我们就要眼睁睁看着焦芳老贼翻云覆雨，把持朝政，残害忠良吗？”
二等侍卫阳孝本也说道。
“我也觉得，方大人太过谨慎了！现在就派人将焦芳老贼干掉，神不知，鬼不觉的，皇上也无从问罪，而老贼的那些喽罗们更是会‘树倒胡狲散’的了，真是一劳永逸的事情啊！”李义府不满地说。
“我还是支持李大人的决定！”高颎依旧冷冷地说。
“诸位大人，我倒认为方大人和萧大人的决定是正确的。”枢密院副史吕冉说道：“目前焦芳是皇上身边的红人，他的女儿又贵为皇后娘娘，他的羽翼渐丰，想搬倒他可不是一件容易的事情。可是，老狐狸也肯定会有失算的地方，我们一方面应该广泛联络正直大臣，很好地团结在一起，形成强有力的力量；另一方面，多找些他的问题，等到时机成熟，就一举向皇上举报。我想，只要我们证据确凿，弹劾他的大臣众多，皇上肯定会考虑的，到时候就容易将他拉下马了。”
“吕大人说得极是，只是在这之前，我们不能轻易采取任何行动，一方面刺激了焦芳，另一方面危害了自己的性命。譬如像高大人和谢大人那样，不但不能弹劾焦芳，反而导致自己的受害！我想，焦芳他作恶多端，上天总有一天会收了他的性命的！”萧仕廉补充说道。
满屋的大臣们大部分都点了点头，表示认可。宇文述狠狠地说道：“哼，就让焦芳这个老贼多活几天，只要他继续残害忠良、左右皇上，总有一天他会恶贯满盈的！到时候，我要亲自将他捆绑起来，游街示众！”
枢密院副史吕冉说道：“嗯，焦芳总会有恶贯满盈的那天的。不过，在这之前，诸位大臣一定要注意和他斗争的方法方式，不要让自己无端受罚；还有，就是一定要极端保密，焦芳的东厂可是无处不在，要是被他们知道了，我们就很麻烦了！”
“嗯，知道了。”大臣们都小声回答，只有高颎一人默不出声，脸色阴沉。
这时，书房的门被打开了，萧夫人端着点心走了进来，微笑道：“各位大臣讨论了这么久了，大家肚子都饿了吧，先吃点点心休息一下吧。”书房中的气氛稍微缓和了下来，大臣们吃着点心，三三两两地谈论了起来。
翰林院掌院学士李义府拿着茶水坐到了高颎的身边，小声说道：“高兄，别愤怒了，焦芳这老贼，总有伏法的一天的！”
“可是，还要让焦老贼活这么久，我实在心有不甘啊！”高颎愤愤地说。
“这是方大人的意思，我们还是要尊重他的，虽然我也觉得，方大人他们好像太过谨慎了，焦芳这老贼，只要派个杀手结果了他的性命不就行了，何必如此耽搁呢？”李义府说道。
高颎突然瞪大眼睛盯着李义府，小声说道：“李兄也认为这样可以？”
李义府四周望了望，然后凑近了高颎，小声说道：“高兄，我是这么认为的，如果真的夺走了焦老贼的性命，那天下不就立刻太平了吗？”
高颎焦急地说道：“李兄的话正合我意啊！”
李义府露出了狡诘的笑容，压低了声音问道：“高兄难道已经有了打算？”
高颎微微地点了点头，说道：“嗯，其实高琰惨死，我就已经有了这个打算，而且也已经准备得差不多了。只是今天，萧大人、吕大人等都不同意现在对焦老贼动手，我也不知道该如何是好了！”
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