得知戏忠返回且将巨野重新纳回自己统治的版图之中，曹操雀跃不已，而好消息还不仅仅是这些。与戏忠同时被派出去的程昱也在几乎同一时间回到了濮阳，他也带回了同样振奋人心的消息。
原来寿张的士族由于看不惯吕布的为人行事作风，当初迎奉吕布不过不想成为众矢之的，这些士族在暗地中早就结为一体，只待时机一到便可易帜，而出身寿张的程昱的出现更是让他们吃了一颗定心丸，士族们在程昱面前宣布效忠曹操后，在程昱的计策下，成功的夺得了寿张城，不仅如此，程昱以快刀斩乱麻之势又领着士族拿下了寿张北面与东郡交界的须昌，由此东平郡半壁重新划入曹操治下。
当然，荀彧虽被曹操留在了东郡却也不甘示弱，在曹操未出濮阳的情况下，荀彧与夏侯兄弟兵不血刃的拿下了东郡剩余所有城池，虽是因为吕布在东郡内无甚兵马，但能够在不损一兵一卒的情况下，以口舌之利劝服依然顽守这些城池的士族也非常人所能做到。
至此，兖州之势已完全按照戏忠之前所说一般，虽曹操只占一郡全境与三郡半境，其余各郡依然在吕布手中，但对比数月之前已是有了与吕布一争高下之力。
除了领地上的扩张，在这个空档期，曹洪游走于各个城池的士族之间，担当起了募资官的角色，许多未得吕布看重的士族，利用这个机会将自己家族绑在了曹操的战车之上，献出了不少金银、粮食甚至府中家丁下人，曹洪当然是来者不拒尽皆收下，最后还以曹操的名义许下诺言，一旦曹操重夺兖州，这些士族定会受到重用，这才让士族们觉得物有所值，双方皆大欢喜。
随着蝗灾的消失，曹操在这一系列有利条件之下开始秣兵厉马，练兵安民，开垦荒地囤积粮食，为来年与吕布的决战铸下坚实的根基，而吕布似乎也有着一样的想法……
时光飞逝，转眼间便是过了数月。
时兴平二年即195年初，李傕、郭汜、樊稠、张济等自攻陷长安共同执掌朝政后，相互猜忌矛盾渐起。李傕忌樊稠勇武恐其得众心，暗伏武士于座刺杀樊稠，樊稠毙。而后诸将猜疑更甚，李傕郭汜为夺得献帝相互起兵攻杀，数月间，死者以万计。而兖州的曹吕之争也到了剑拔弩张之时，只要一颗火星，便可燃起燎原之火……
“吾儿速走！城在人在！城失人亡！”李乾劈倒一名爬到城墙上的士兵后，回头对儿子李整喊道。
“父亲！儿求你，与儿一同离去吧！”李整被左右亲随拖着也不肯离去，对李乾大哭道。
“城池已失，吾还有何颜面面对主公！勿再多言，速速离去！你们还在等什么，快把少将军带走！”李乾对李整周围士兵吼道，士兵们不敢抗令，不顾李乾的反抗将其拖下了城墙逃出城去。
看着越来越多的敌人攻上了城墙，李乾大吼一声用尽浑身解数与敌人拼杀，可终究是寡不敌众，自己身上的伤口愈加多了起来，身上铠甲几乎被敌人与自己的鲜血染红，而敌人见他久战不下又铠甲异于普通士卒，似乎是个将军人物，皆想耗尽其气力将其活捉领赏。
“哈哈……宁为死忠魂！不为苟降躯！主公！末将！尽力了……”李乾看出对方士兵的意图，大笑一声拔出腰间短刃横在颈间用力一划，鲜血随之溅射而出……
“父亲！！”已逃出城的李整似乎感应到了什么，眼泪不受控制从眼眶中涌出，返身远远的望着城墙之上悲痛欲绝。
五月，吕布率先挑起战事，命麾下薛兰与李封二人前往攻打巨野，曹军巨野守将李乾宁死不降自尽殉城，巨野再次从曹操手中被吕布夺走。
而后吕布亲自引兵西进攻打乘氏县，乘氏县守将李进及麾下千余门客战死，乘氏亦落到吕布手中。得到消息的曹操在戏忠等人建议下，尽起麾下将士共十万，浩浩荡荡杀向巨野，到达巨野后，曹军围而不攻，吕布引军从乘氏县前往巨野驰援，却在半路中了曹操的伏兵之计，被曹军前后夹击大败而逃，没了吕布援助的薛兰与李封二人在十万曹军强攻之下，几日便被破城斩首。
曹操趁士气高涨之机继续发兵乘氏，吕布新败军心未稳，弃了乘氏逃往东缗驻扎，夺了乘氏的曹操正欲继续追击吕布，却收到了一个令人意外的消息，那就是徐州之主陶谦病死……
“我欲趁吕布军心惶恐，陶谦新死之机领兵先夺徐州，诸位以为如何？”听闻陶谦病死，曹操垂涎徐州之心再次被吊了起来，但若攻打徐州必须全军出击，如此