第21章 自由的海洋
第二天早晨，约翰逊和贝尔着手将宿营物品装上船。八点钟，启程的准备工作就绪，临近离岸的时刻，医生开始想着留下足迹的旅行者，他不由得不操心起这件事来。
这些人想征服北部？他们配备什么装置以便跨越北冰洋？还有可能在这些新路程中与他们相遇么？
三天来，没任何迹象表明旅行者的存在；肯定，不论怎样，他们应该还未涉足阿尔塔蒙港，那仍然是荒无人迹的处女地。
医生顺着思绪，想最后一次浏览此地风光，他爬上一百多米的高处，那儿，他能够扫视整个南部。
到了山顶，他戴上望远镜，太奇怪了，什么也看不见，远处的平原不用说，就连离自己几步远的地方也看不清！这太令他惊诧了；他重新检查一遍，最后他看了看望远镜……镜头丢了。
“镜头！”他大叫一声。
该理解这瞬间发现对他意味着什么；他发出一声强烈的呼叫，他的同伴们都震动了，看见他撒腿跑下山坡，他们异常焦虑不安。
“噢！又发生什么啦？”约翰逊问。
医生上气不接下气，发不出一个音来；最后，他挤出几个字：
“足印……脚步……小分队！……”
——“那么，什么？”哈特拉斯问，“……有陌生人，这儿？”
——“不！……不！……”医生接过话，“……镜头……我的镜头……是我的……”
他把望远镜所缺部分给同伴们看。
“啊！”美国人惊呼，“……您丢失的？……”
——“对。”
——“那么说，这些足印……”
——“也是我们的，朋友们，是我们的！”医生说道。“我们在浓雾里迷路了！我们转了一圈，最后又转回到原来的位置！”
——“那么这皮鞋印如何解释？”哈特拉斯问道。
——“是贝尔的鞋，贝尔自己的皮鞋，记得么，贝尔的雪鞋撞坏后，他穿着皮鞋在雪里走了一整天。”
——“的确是，”贝尔说。
破案证据如此确凿，大伙都禁不住大笑起来，除哈特拉斯例外，他一点也没为这个发现感到快乐。
“我们真是可笑极了！”当笑闹声平静过后，医生说：“我们的设想多么丰富！陌生人在这海岸！结果怎样！看来，在设想之前得好好就地思考。最终，顾虑排除了，所要做的，是启程。”
——“出发！”哈特拉斯说。
一刻钟后，每人都登上小艇坐好，前桅帆张开，后桅帆吊起，小艇快速地驶出阿尔塔蒙港。
这次渡海之行始于星期三，七月十日；航海家们此刻处于非常接近北极的位置，确切地说一百七十五古里①；这么近的距离，海上航行是最易抵达的捷径。
①约281公里。
风势很小，但顺风。温度计上标着10℃，气候较炎热。
乘小艇没有经受像坐雪橇般的诸多磨难；小艇状态很好，易操纵。约翰逊掌舵；医生、贝尔及美国人以最舒服的位置斜靠着。保持着船的前后平衡。
哈特拉斯坐在船头，双眼盯着那神秘的北极点，他全身被一股强大的力量吸引着，就像吸铁石般被吸向北极。如果面前出现几座海岸，他是第一个想探寻的，荣誉非他莫属。
此外他发觉北冰洋表层是由诸多小海浪冻结而成，像大海被阻隔之后产生的。他看见那儿显出又一块陆地迹象，医生赞同他的这一观察。
很容易体会哈特拉斯强烈希望在北极发现陆地的欲望。看着捉摸不定的、变幻无常的大海，延伸着一小块陆地，虽微不足道，却给失落的心境带来多少慰藉，这在他征服北极的雄伟计划里显得多么重要。然而，如何给这块未确定的大洋里寸土之地取个独特名字？怎样在大海四周竖起自己国家的国旗？又该怎样在流动的大海里占据一块属于英明的陛下名下的土地？
此时，哈特拉斯两眼专注，一手拿着指南针，贪婪地向北方投去。
什么也不能限制北极盆地向地平线的伸展；远处，大海与蔚蓝的天空浑然一体。几座冰山，逃得远远的，似乎在给这些无畏的航海家让道。
这个区域的奇特景观，是否让探险家们激动异常且高度兴奋？这很难定论。但医生在他的探险日志里，对北冰洋奇怪的地貌进行了描述；就像佩尼所描述的一样介绍这些地区的旖旎风貌。“一副最激动人心的由成千上万海洋生物点缀的特色鲜明的海洋图。”
大海呈现着外海的多层次的变化，此刻，出奇地澄静，似乎具有超凡的弥散能力，好像它们是由硫酸碳化物组成。这份透明度令人欲探测这深不见底的大海；北极的海底盆地像巨大的玻璃水族馆，从下面被照亮；多么神奇的景观，在海底产生，照亮海底的最深层。小艇也像悬浮在一个无底的深渊。
在这些惊人的海水表层，成千上万只鸟结帮飞来，牵浩浓密的云彩又似大风暴。旅鸟、海鸟，它们全都构成水族类大家族的一份子，来自南方的信天翁，北部海洋的企鹅，均以相当大的比例存在着。它们的叫声震耳欲聋，连绵不断。只要凝视着它们，医生便会忘记他的自然科学。种种奇妙鸟类的名字，他叫不出来；当它们用描述不清的强有力翅膀，翼翼生风地飞来时，他会下意识地弯下头。
几种硕大的飞禽伸展开来，翼展可达二十步远，它们飞下来足以完整地盖住