第11章 令人焦虑的脚印
从4月26日到27日，天气开始发生变化，气温显著下降，医生的房子的居民发觉寒气钻进了他们的被子里面，阿尔塔蒙守在火炉边，小心翼翼地不让炉火熄灭，他得大量填煤，保持室温在10℃。
这种降温预示着暴风雨的结束，医生非常喜悦，又可以恢复日常活动了，打猎，远游，勘测陆地，这结束了无所事事的轻闲，这种轻闲足以使性情最好的人变得乖戾起来。
第二天早晨，医生一大早就起了床，沿着一直堆到灯塔的圆锥台顶的冰雪踏出一条路来。
风向转北，天气非常晴朗，条状的白雪在脚下铺了一层坚实有力的地毯。
五个越冬的同伴很快就离开了医生的房子，他们的第一项任务就是将埋住房屋的积雪清除干净；他们在高原上再也无法分辨出它来，不可能在这里发现房屋的遗迹，暴风雪填平了起伏的地表，将一切都铺平了，地面升高了至少15英尺。
首先要着手清除积雪。还原建筑物本来的面貌，让那些臃肿的线条变得生动活泼，恢复它的平衡状态。没什么比这更容易干的了，铲除冰雪之后，挥了几下雪刀，冰墙就回复到原来的厚度。
经过两小时坚持不懈的劳动，花岗岩的底座显现出来了，可以重新进入食品仓库和火药库了。
但在变幻不定的天气里，这种事情随时有爆发的可能性，他们又储备了一些燃料，运送到厨房里。饱受腌货折磨的胃需要新鲜的肉食，猎人们负责改变食物的热量系统，他们准备出发了。
但是，四月底的时候北极的春天还没有到来，万物复苏的时刻还没有敲响，至少需要六个星期，阳光还很微弱，无法深入到这片雪原，让土地生出北极贫瘠的植物来。他们担心野兽稀少，无论是鸟类还是四足动物。但是一只野兔，几对大水鸟，一只小狐狸还是会出现在医生的房子的饭桌上的，猎手们决定狂热地猎捕一切经过他们猎枪射程内的动物。
医生、阿尔塔蒙和贝尔负责勘察这个地区。阿尔塔蒙，从他的习惯来看，应当是一个机智决断的猎手，一个出色的射手，尽管有点夸夸其谈。他是这个队伍的一员，达克也同他一样，它在自己的族类中同他一样，不过不那么爱说大话罢了。
三个冒险的伙伴从东边的圆锥台攀登，深入到茫茫的白色平原上，但他们无需走得太远，因为在离堡垒不到两海里的地方有很多脚印，从那儿，这些脚印一直延伸到维多利亚湾，看样子用它们的圆圈把上帝的堡垒包围了起来。
猎手们好奇地跟随着这些脚印，互相看了看。
“哎！”医生说，“我看清楚了。”
——“太清楚了，”贝尔回答，“是熊的脚印。”
——“蛮好的猎物，”阿尔塔蒙回答，“但我觉得今天别有特点。”
——“什么特点？”医生问。
——“数量很多，”美国人回答。
——“您这是什么意思？”贝尔又说。
——“我是说这里清清楚楚地有五头熊，五头熊，对五个人来说太多了！”
——“您对您说的肯定吗？”医生说。
——“您自己观察判断吧，这里的一只脚印不同于另一只，这些爪子之间的距离比那些爪子离得更远。这是一只更小的熊的脚印。好好比较一下，您会发现在一个封闭的圈内有五只野兽的足迹。”
——“显然，”贝尔说，他仔细地察看了一遍。
——“那么，”医生说，“不要做无用的勇敢，而相反应该保持警惕，这些野兽经过了一个严酷的冬季必定饥饿难当，它们是相当危险的，既然它们的数量不容置疑……”
——“它们的企图也不容置疑。”美国人又说。
——“您认为，”贝尔说，“它们发现了我们在这片海岸上？”
——“毫无疑问，除非我们落入了熊的道路，但为什么这些脚印成环状分布而不是消失在远方？注意！这些野兽来自东南，它们停在了这个地方，它们在这里开始勘察土地。”
——“您说的有理，”医生说，“甚至可以肯定它们是今天晚上来的。”
——“别的夜晚无疑也来过，”阿尔塔蒙回答。“只是，雪盖住了它们的足迹。”
——“不，”医生回答，“可能性更大的是这些熊等待着暴风雪过去，他们迫不得已来到海湾，指望抓住弄到一头海豹，不久它就会嗅到我们的气味的。”
——“正是这样，”阿尔塔蒙回答，“不过，很容易知道他们明天夜里会不会来。”
——“怎么知道？”贝尔说。
——“把这片脚印的一部分去掉，如果明天早晨我们发现了新的脚印，很明显上帝的堡垒就是这些野兽攻击的目标。”
——“好，”医生回答，“我们至少知道我们该干些什么。”
三个猎手开始干了起来，他们刮了刮雪，很快就让两百米范围内的脚印不见了。
“非常奇特的是，”贝尔说，“这些野兽居然能在那么遥远的地方嗅到我们，我们没烧任何能吸引它们的脂肪类物质。”
——“噢！”医生回答，“熊天生就有敏锐的眼力和异常灵敏的嗅觉，另外，它们非常聪明，即使不是动物中最聪明的话，它们在这里嗅到了不同寻常的某种东西。”
——“何况，”贝尔又说，“谁能告诉我们，在暴风雪的时候，它们不会来到高原上？”
——“那么，”美国人回答，“为什么它们今天夜里会停在这个界限？”
——“是的，这没有什么答案，”医生反驳道，“我们会逐渐将它们的搜索圈缩小到上帝的堡垒周围。”
——“我们看着吧，”阿尔塔蒙回答。
——“现在，接着赶路吧，”医生说，“但是眼睛要留神。”
猎手们全神贯注地警戒着，他们担心哪头熊会躲在冰丘后面，他们以至常常把巨大的冰块当成熊，这些冰块的样子和颜色看起来像熊的一样。但是，最终，他们非常满意地发现不过是他们的幻觉罢了。
他们最后回到了冰锥台的半山腰，他们在那里从华盛顿角一直看到约翰逊岛，没有任何收获。
他们什么也看不到，一切都静止不动，白茫茫一片，没有任何声音，断裂声也没有。
他们回到了雪屋里。
哈特拉斯和约翰逊也了解了这种情况，他们决定以全副精力进行警戒。夜晚来临了，没什么能扰乱它那庄严的宁静，没有发出任何预示着危险降临的声响。
第二天黎明时刻，哈特拉斯和他的同伴们全副武装前去察看雪地的情况，他们发现了同前夜相同的足迹，但离得更近了。显然，敌人开始围攻上帝的堡垒了。
“它们开始了第二轮，”医生说。
——“它们甚至前进了一步，”阿尔塔蒙回答，“看看这些向高原前进的脚步，它们属于一种强大的野兽。”
——“对，这些熊离我们越来越近了，”约翰逊说，“显然它们想袭击我们。”