我们走得太慢了。”
凯斯点点头，他们一鼓作气冲下迂回曲折的通道，不再躲躲藏藏。终于，在经历了无数峰回路转之后，他们抵达了停泊舱。士官长起初以为那儿会空无一人，但他很快就注意到好像有两柄光剑飘浮在半空中。
士官长刚刚遭遇过禁闭室中隐蔽的精英战士，他现在有了新的经验，不想再碰运气了。他掏出手枪，开启放大镜，仔细瞄准他连续扣下扳机，半个弹匣的子弹全部送到了光剑右边的区域。一个圣约人战士渐渐出现在视野里，仆倒在平台上。
一个陆战队员叫道：“当心！掩护舰长！”第二柄光剑在空中划出几何图形，就像长了看不见的腿似的向前移动。士官长朝第二个异星人快射三枪，命中了它的隐身服发生器，精英战士现出了原形。各方火力集中倾泻之下，它倒地身亡了。
科塔娜打开了雷神锤盔甲的通讯系统，传来一阵静电杂音。“科塔娜呼叫e419……我们已经找到舰长，急需撤离。”
几乎瞬间就传来了回应。“不行，科塔娜！我后面跟了一群女妖战斗机……看来我一时甩不掉这尾巴。你们最好自己找飞船撤离。”
“明白，‘克敌铁锤’。科塔娜通话完毕。”无线电“啪嗒”一响，科塔娜切换回内部扬声器。
“空中支援被切断，舰长。我们不得不在这儿一直坚守到‘克敌铁锤’赶来。”
一个陆战队员因曾做了太久圣约人的战俘，留下了精神创伤。他一听到内部通讯，信念就开始崩溃。“我们被困住了！我们都要死了！”
“收起你的抱怨，士兵。”凯斯喝斥道，“科塔娜，如果你和士官长能让我们登上圣约人的登陆飞船，我能带大家飞离这儿。”
“是，舰长。”人工智能回答，“有一艘圣约人登陆飞船停在下面。”
士官长看到头盔显示屏上出现了指向标，他跟着箭头所指穿过一扇舱门，走下一连串通道，进人了运兵船停泊舱。
不太凑巧，整个停泊舱布防严密，一场新的交火爆发了。局面正变得越来越糟。士官长把最后一个装满子弹的弹匣“啪嗒，一声装人a5b突击步枪，开始有节奏地点射。咕噜人和豺狼人纷纷四散躲避，开枪还击。
弹药计数器还是疾速下降。两个咕噜人倒在了士官长的枪林弹雨下。没过几秒，弹药计数器就显示为零了。
士官长扔掉步枪，掏出手枪，继续开火射击。异星人部队正在停泊舱远端开始重新集结。“如果我们想走，”他喊道，“最好趁现在。”
登陆飞船的造型就像一个巨大的“u”字。飞船停靠在一个反重力场上，周围的风旋转着吹向它，船身轻微振动着。他们冲向飞船，凯斯说：“全体人员冲刺！”我们上船！“接着，他就带着陆战队员们冲进一扇开着的舱门。
士官长等到所有队员全部登机后，才返身跳上飞船——正是时候。他的手枪里只剩下一发子弹。
科塔娜说：“给我一分钟熟悉一下飞船的操作界面。”
凯斯摇摇头。“不用了。我亲自来飞这只小鸟。”
“舰长！”一个陆战队员喊道，“猎手！”
士官长从最近的舷窗向外张望，士兵说的没错。又有两头重型异星怪物来到停泊舱，正向飞船逼近。它们背刺挺立，把核子枪高举到位，准备开火。
“抓紧！”凯斯说道，一边打开飞船的重力锁定，使飞船脱离原位。他将两个操控杆中的一个前推，“u”形船身立即向前一冲，撞上了猎手。两个猎手仿佛被轻轻打了一拳，跌倒在地。飞船又往后一撤，恢复到原来位置。
一艘重达数吨的飞船，就算是轻轻一拳也绝对势大力沉。登陆飞船的船身撞扁了猎手的胸甲，盔甲被一直压缩进体腔，两个猎手舞间毙命。其中一具尸体不知怎么粘到了u形船体的凹陷处，直到后来登陆飞船碰到“真理与和谐号”的舱壁时，才掉了下去。
士官长背靠着登陆飞船的金属舱壁。圣约人飞船的运兵舱是倾斜的，很不舒服，而且照明也很昏暗。但这些都无所谓，能在它们的巡洋舰肚子里兜风真是太爽了。
士官长全身紧绷；凯斯驾驶飞船来了个急转弯，接着加速冲入了战舰之外的茫茫黑夜。士官长努力让肩膀放松，闭上双眼。舰长获救了，圣约人也受到了警告：人类绝不仅仅是小打小闹——他们要成为圣约人眼中最想拔掉的那颗钉子。
天色才刚刚破晓，祖卡‘扎玛米和哑哑皮就走向反重力升降梯，这里周围刚刚加固过。随即，他们不得不停下脚步，等一队任劳任怨的咕噜人把一堆圣约人死尸拖下溅满血污的升降梯平台，然后才踏上黏稠的平台表面，上升到战舰中。
虽然“真理与和谐号”上的指挥官相信所有生还的人类都已经离舰，但为了确定这一点，除了一间隔舱一间隔舱地进行检查之外，别无他法。虽然船上的探测器己经显示没有敌人，但由于这次奇袭，此仪器被证明极不可靠。人类已经学会如何瞒天过海，愚弄圣约人的探测器了。
扎玛米能从精英战士、豺狼人和咕噜人的严肃表情中感到紧张的气氛——他们正在执行彻底搜查全舰的任务。
扎玛米和哑哑皮两人一先一后穿过条条通道，走向通往指挥层的升降梯。扎玛米对亲眼所见的伤亡程度感到震惊。的确，还有很长的一段通道完全没有被袭击，但他们偶尔经过的通道中溅满血污的部分，处处可见弹痕果累的舱壁、等离子灼焦的甲板、被烧化的舱门——无不说明战斗的惨烈。
扎玛米惊愕地盯着一个装满了豺狼人尸块残肢的货柜从眼前拖行而过，有鲜血滴落在甲板上。
终于，他们到达了要坐的那部升降梯，随后到了指挥层。精英战士估计这次的安全检查和上次晋见先知进人元老议会的级别一样。他觉得自己肯定还要被扔进等候室，消磨一段漫长的等待时光。
没有比真相更具说服力的了。扎玛米刚做完安检，他和哑哑皮就被风风火火地请到了上次来访时召集元老议会的大厅里。
这次没有任何先知，也没有扎玛米的直接上级。但不辞辛劳的索哈‘洛拉米还在，身旁还有个低级精英战士助手。空气中无疑充满了危机感，报告在来回传阅、评估，用来制定各种行动计划。洛拉米看到了扎玛米，立即挥手以示问候。
“欢迎，请坐。”
扎玛米照做了。不过哑哑皮并没有受到与两位精英战士相同的礼遇，只好继续站着。矮小的咕噜人摇来晃去，极不自在。
“那么，”洛拉米问道，“你听到多少消息，有关最近这次……‘人侵’？”
“不多，”扎玛米不得不承认，“人类经由反重力升降梯登陆到战舰内。这就是我所知的一切。”
“你知道的这点倒也没错，”洛拉米同意道，“但还有更多的信息。战舰的安全系统记录了许多行动。看看这个。”
精英战士按下了一个按钮，动态影像在周围空气中跳了出来。扎玛米看到两个咕噜人和一个豺狼人正站在拐角。突然，出乎意料地，他看到了自己在“秋之柱号”上遭遇过的同一个人类——一个穿着奇异盔甲、身形魁梧的家伙——来到了拐角附近，发现了圣约人部队，立刻朝他们开火。
咕噜人很快就倒下了，但豺狼人命中了它。扎玛米看到一道等离子束打在那个人类盔甲的前胸上。
然而，它并没有如预想中的那样倒下，这个怪物射中了豺狼人的头部，跨过死去咕噜人的尸体，冲向了摄像机。洛拉米按下另一个开关，画面定格了。扎玛米感到胸中涌起一阵难以置信的紧张感。他真的有勇气再次面对这个人类吗？他不能肯定——让他也深感恐惧。
“那么，”洛拉米说道，“这就是它，你曾经提醒过我们的那个人。一个危险的个体，单在这次奇袭中就要对我军一百二十人的人员伤亡负责；更别提我们还损失了极有价值的囚犯；六个暗影炮塔也被敌人成功盗取。”
“那人类呢？”扎玛米问道，“我们的战士杀了它们多少人？”
“尸体的统计还不完全，”洛拉米答道，“初步统计的总数是三十六人。”
扎玛米被惊呆了。这样悬殊的数字应该倒过来才对。要不是那个穿着特别盔甲的异星人，本来也应该倒过来。
“你应该感到高兴，你原先的请求获得批准了。”洛拉米继续说，“我们获得的其他战斗小组的初步报告显示，在上次大规模会战中，这种很特别的人类绝大多数都被消灭了。这应该是此类人种的最后一个。尽管带上你所需的人手和设备，找到这个人，杀了它。你还有别的问题吗？”
“没有了，阁下，”扎玛米说，一边站起身准备离开，“完全没有。”
第三部 沉默的绘图师
第五章
战斗部署时间：＋128时15分25秒（麦凯中尉的任务钟）
“秋之柱号”周围的平原上。
黎明之前雨就停了——不是慢慢地停下来，而是戛然而止，仿佛有人一把拧上了水龙头。云开雾散，清晨的第一缕阳光投射下来，黑夜让位于光明。
仿佛是为了展示奇珍异宝，金色的光芒小心翼翼地拂过平原，缓缓照亮了“秋之柱号”。巡洋舰就像一柄被遗弃的权杖，船首伸出一堵峭壁，高高悬在空中。
它是如此巨大，以至于圣约人派遣了两架女妖战斗机在它坠落的区域来回巡航；六个咕噜人组成的小队也被立刻派来在坠毁的巡洋舰周围巡逻。不过，从敌军士兵履行使命时的懈怠态度看，麦凯猜测它们还没有意识到在数小时的瓢拨夜雨中，威胁已经悄悄降临了。
回到地球，早在肖恩－藤川超光速加速器被发明，并随之引发外星系殖民大潮之前，人类士兵就经常实施拂晓突袭。因为拂晓时分能见度更好，敌人的哨兵也往往疲倦困乏。作为应对策略，许多作战经验丰富的部队都有清晨“战斗戒备”的惯例，所有士兵进入防御工事，以防敌人选择在清晨进行偷袭。
麦凯想知道：圣约人有没有类似的惯例？或者它们还会打会儿磕睡，放心地以为漫漫长夜终于结束，警惕也随着第一缕阳光的出现而烟消云散？她很快就能得到答案。
和连队其他六十二名地狱伞兵一样，麦凯也隐蔽在圣约人大致呈“u”形的频繁巡逻区域外围。此刻，离完全天亮只剩几分钟，这个时机不早不晚，正是发动进攻的最佳选择。
麦凯朝周围着了最后一眼。她除了胳膊酸痛、膀胱告急，其他一切正常。她打开无线电通讯，向其他两个待命的排长下达命令。“红一呼叫蓝一和绿一……向目标进发。完毕。”
回应来得太过急促，以至于麦凯都没听清楚两个排长回复了些什么。突袭成功的关键，在于必须快速、坚决地压制女妖战斗机和幽灵气垫橇，这样地狱伞兵们才能穿越一大片开阔地，不受实际损伤地抵达“秋之柱号”。为了保证这一点，每架女妖战斗机都被不少于三个火力强劲的19火箭筒瞄准；而六辆幽灵气垫橇，每个目标也分别指派了三名陆战队员“专职照顾”。
四发直扑圣约人战斗机的火箭弹有两发错失了目标，但两架女妖都被剩余的火箭弹命中，并立刻爆炸。残破的机体在圣约人阵地上空四散飞落。
船身两侧的幽灵气垫橇手正疑惑地呆望着天空，想弄清楚到底发生了什么；两打以上的突击队员已经开始朝它们开火射击。
战斗开始后没过几秒，四辆轻型战斗气垫橇就被摧毁了。驾驶第五辆的精英战士身负致命重伤，气垫橇连续旋转了几个大圈，就一头撞上巡洋舰的船壳，痛苦不堪的精英战士得到了最后的解脱。驾驶第六辆，也就是最后一辆幽灵气垫橇的精英战士惊慌失措，想逃离这场毁灭性的打击，结果在悬崖边缘颠覆，车毁人亡。
可惜一路上圣约人的鬼哭狼嚎麦凯根本听不见，因为她周围有好几枝s2狙击枪发出有节奏的“砰砰砰”的射击声。她打开指挥员通讯频道，命令两个排长发起冲锋。
突袭部队飞奔着穿越开阔地，冲向位于船尾末端的气闸门。
驻守在巡洋舰内部的圣约人部队闻风而动，急忙冲了出来，正瞧见它们的机械化部队已化作一片冒烟的废渣；人类的步兵正精神抖擞地向它们冲来——尽管略显单薄。
大多数圣约人呆呆地站在原地，干等谁来发号施令告诉它们如何行动。狙击手们可没有干等，一发发145毫米口径的尾翼稳定脱壳穿甲弹将它们一一射倒。这招威力巨大。麦凯看见精英战士、豺浪人和咕噜人纷纷扔掉武器，倒毙在地——连番的齐射敲响了它们的丧钟。
然后，异星人开始撤退到相对安全的战舰内部，麦凯立即追击，她知道在战舰另一端的蓝一和绿一也会采取类似行动。她号召狙击手们前进：“换上你们的突击步枪！最后到达气闸门的家伙就乖乖留在那里负责防卫！”
地狱伞兵们都明白船上有许多好东西可以搜集，他们都有些迫不及待。到头来只能守着气闸门，不能尽兴搜刮“秋之柱号”的船舱——这种惩罚足以让每个陆战队员拼尽全力飞奔起来。
赛跑的真正目的是让连队的最后一批队员能尽快通过这片可能成为圣约人屠场的区域。麦凯以为她成功了，正想着能平安无事地休息片刻。突然一个黑影掠过她头顶，有人大叫起来：“敌人！敌人出现了！”
指挥官回头一看，瞥见了一架圣约人登陆飞船。模样丑陋的飞船从东面袭来，看来是准备投放更多敌军。船上的等离子大炮开火扫射，打得泥渣飞溅，地面上一排黑洞一直延伸到坠毁巡洋舰的边缘。
一个狙击手被拦腰击中，上下半身分了家。他肺里还有足够的空气尖叫了一声，残缺不全的躯干最后落到了他自己的内脏上。
麦凯急停下脚步，喊道：“狙击手！转身，开火！”她希望这简洁明了、掷地有声的命令足以表达她想说的意思。
每一架圣约人的登陆飞船都有侧门。在运送之时，它们的部队就躲藏在门后狭小的空间中；到达着陆地点上空后再打开门跳下。经验丰富的圣约人飞行员会谨慎地调整飞船的着陆姿势，从正面飞向敌人，这样在放下部队的时候，船上的等离子炮还能自卫——但眼前这个圣约人飞行员显然缺乏经验。它犯了个低级错误，因为它把飞船的右舷暴露在人类面前，舱门洞开。
超过一半的地狱伞兵狙击手重新拿出他们的s2狙击枪，把枪托顶在肩膀上，对准了洞开的舱门。圣约人部队还没来得及跳到地上就遭到了狙击手的围攻。有一发子弹碰巧命中了一颗等离子手雷，立刻引发了爆炸。飞船猛地向左琴协，以期能保持平衡，却又向前翻滚着一头栽到了地上。猛烈的冲击力在高原上掀出两圈泥浪，飞船继续向前冲去，撞上一块巨石，在爆炸中化作了一团火焰。
飞船再次爆炸，“u”形船身分崩离析。冲击波的声浪振动着“秋之柱号”的船壳，隆隆声传向周围地面。
陆战队员们没有马上离去、以防飞船中还有异星人爬出，跌跌撞撞地逃跑，但没有一个异星人侥幸生还。
麦凯听到身后的巡洋舰里传来自动武器发出的“砰、砰、砰”三声闷响。她知道任务才完成了一半，立刻招呼六名陆战队员：“还傻站着等什么呢？我们走吧！”
地狱伞兵面面相觑，大笑起来，跟着麦凯冲向巡洋舰。中尉或许看来像个狂躁的疯婆娘，但她了解自己的手下，知道这样对他们比什么都好。
大地经过一夜雨水的洗礼变得潮湿泥泞，当阳光照射到孤岭顶部的时候，浓重的雾霭便渐渐蒸腾起来，仿佛百鬼群魔起死回生，脱离了囚禁。
凯斯被牢狱之灾折磨得精疲力竭，又经历了一场“真理与和谐号”上惊心动魄的大逃亡，所以他一碰到地狱伞兵们给他备好的床铺就倒在上面，踏踏实实地睡了三个小时。
这时，一场噩梦，以及仍然调成船上时间的内置任务钟惊醒了他。他干脆爬起来，出门散步。
从堡垒放眼望去