不嫌弃罢了，吴掌柜，再给每一桌的客人送上一壶‘美人醉’，就当小店今天请客。”
这爽快大方的举动让每张嘴都笑歪了，对他的好印象更是往上爬升，特别是严介谦那谦虚有礼的态度，更是让大家不禁点头赞许。
“你真是太客气了……”
“严老板，这次的‘美人醉’也是乔家酒坊酿的吗？名字取得真好，连我家那口子都爱喝上两杯。”
“是啊、是啊，只有在这儿才喝得到这么好的酒。”
严介谦打量着每一张满意的脸孔，其中有几个人还是京城里有头有脸的人物，甚至还和皇亲国戚多多少少都有着姻亲关系，不过弱点是皆嗜杯中物，区区一壶酒就可以拢络了，真是划算、值得。
与大家寒暄了好一会儿，他才告罪一声，来到了厨房，里头正忙得不可开交，年近六十的赵师傅正大声吆喝着，底下的人也个个都是训练有素，将一盘又一盘的菜起锅之后，得先让他试吃，通过了才能端出去给客人。
“动作俐落一点。”
“是！”
灶上的大火冒出熊熊的红光，烧出一盘又一盘令人口齿留香的好菜。
“哇……我肚子好饿……”
一个让他蹙起眉头的嗓音陡地响起，就见背对自己的纤瘦身影正看着那些菜流起口水。“我忘了中午还没吃，赵叔，可以要一碗白饭吗？”
“自己盛。”正在指挥众人的赵师傅大方地应允。“这些可以送出去给客人吃了……这道咸味不够，重炒一盘……”
“谢谢赵叔。”乔霙用力地吞了下口水。
“你在这儿做什么？”严介谦来到她身边，瞪着她已经装得满满的像座小山的白饭，拎起她的后领，就往外走。“别在这儿碍事，跟我出去。”
“我的八宝豆腐——”她努力把筷子伸长，还是来不及挟上一口。
“你没事跑来这儿做什么？”
“会来当然是有事了。”乔霙哀怨地扒了一口白饭到嘴里，没鱼虾也好。“‘美人醉’才刚推出没多久，要特别注意它的品质，这可是攸关我们乔家酒坊的名声，所以大哥要我来听听看客人的反应。”
严介谦眯起俊眸。“你大哥为什么不自己来？以往不都是他负责？”
“你这话很瞧不起人，我就有这么差劲吗？”她斜眼瞅他。“我们家自个儿酿的酒难道会喝不出来？”
他哼哼一笑。“我就是不信任你。”
“你……”乔霙为之气结。“算了！我现在肚子饿死了，就先不跟你计较，等吃饱了再来跟你吵。”
见她又想走回厨房，严介谦才要抓住她，赵师傅在这时走了过来。
“少爷，我有点事要跟你商量。”
“赵叔想跟我商量什么？”严介谦俊脸一整，态度上也多了几分敬重，因为这位赵师傅可是爹费尽心血才聘请来的，也是这十几年来将吉祥酒楼推上高峰的大功臣。
赵师傅示意他走到远一点的角落去才好说话。“我想暂时休息一段时日，四处走走，研究出更好的菜色，说不定能发掘更多的食材。”
“赵叔想休息多久？”他沉吟地问。
他搔了搔脖子说：“至少一年。”
闻言，严介谦的脸色显得更为凝重了，不过脑子也动得飞快，已经在想着下一步。“我能体会赵叔力求完美的心情，不过实在太突然了。”
“我也不想给你们添麻烦，不过最近总觉得越来越力不从心，无法从煮出来的菜色当中得到满足，为了不砸掉吉祥酒楼的招牌，这是必要的。”他已经下定决心这么做了。“但是我也不会说走就走，听说曾被皇上御封为‘天下第一厨’的袁老怪就隐居在葫芦巷里，至于是哪一间就不得而知，不过应该查得出来，如果少爷能够请到他出马，就能让所有的人相信少爷的实力和能耐。”
严介谦两手背在身后，敛眉沉思。“袁老怪这个名字我是听说过，但此人性情古怪，想说服他并不容易。”
听说当年皇上也希望袁老怪能留在宫内掌理御膳房，不过却因讨厌那些繁文缛节而拒绝，差点被砍了脑袋。
“只要有诚意，没有办不到的，当初我也是这样被你爹给打动。”说完，赵师傅便回到自己的工作岗位上，留下他一个人在原地思索着下一步。
“赵叔真的要走啦？”乔霙捧着把菜堆得高高的碗，吃得嘴边都沾了饭粒，出声探问。“那你打算怎么办？”
“你就不能吃相好看一点？”他皱起眉头，忍不住轻斥。
她捻起嘴边的饭粒，放进口中，边问：“那个袁老怪你有把握请得到吗？”
“不试怎么知道……”严介谦顿了一下，没好气地瞪眼。“还有，不要随便偷听别人的谈话。”
乔霙撇了撇嘴。“我哪有偷听，是刚好经过听到了……不如我陪你去找那个袁老怪好了，我想看看他有多古怪。”
“不用了。”
“我保证会表现得很诚恳，不会坏你的事。”她捧着碗跟在后头。
“我很难相信你的保证。”严介谦当头泼了她一盆冷水。
“什么意思嘛！”乔霙停下脚步，望着他渐行渐远的背影。“我只是不想看见你烦恼的样子，才想帮你……”
可是这些话也只能说给自己听，不能当着他的面，这滋味真是又苦又涩，再美味的菜也让她失去好胃口。
心下决定，如果那个叫袁老怪的不肯帮忙，她就是求也要帮他求到。
“这儿就是葫芦巷？”
两天后，严介谦跃下马车，观察着附近的地形，之所以取名为葫芦巷，是巷口不大，但是往里头走之后，就发现别有洞天，这里住了很多人，不过大多是中下阶层的百姓、干粗活的工人，想到堂堂“天下第一厨”会隐居在这种地方，倒是满令人玩味的。
“严砮，你在这儿等，我自个儿进去就好了。”他跟随从交代一声，想要表现出诚意，可不是撒大把的金钱，或是用声势来威吓。
才走进巷内没几步，便瞅见走在前头的纤瘦身影，那模样眼熟得很，就见她不断到处张望，或是询问住在附近的人，像在找什么人似的。
“你在这儿做什么？”严介谦语气不善地问。
乔霙惊跳一下，回过头来，冲着他笑，想要蒙混过去。“真是太巧了，居然在这儿遇见，该说是我们有缘呢，还是冤家路窄？”
“我倒是觉得一点都不巧。”他眯起好看的俊眸，然后打量她几眼。“你不会是来找袁老怪的吧？”
“有这么好猜吗？”她抓了抓头，干笑两声。
“你在想什么我还会不知道？”认识这么多年可不是假的。“给我回去！”
“为什么？”乔霙不满地问道。
严介谦横她一眼。“我的事我自己解决，你不要来碍手碍脚的。”意思就是在说她成事不足、败事有余。
“我才不会碍手碍脚的，何况我也想见见他，能被皇上御封为‘天下第一厨’可不简单。”她说什么都不走。“反正我人都来了，你不让我跟，我自己一家一家的找，总会让我找到的。”
“你……你待会儿最好不要随便开口，话说得太直反而容易伤人，到时别坏了我的好事了。”他可先警告她了。
“我保证不会乱说话。”她连忙跟上。
严介谦又睐了她一眼。“待会儿没让你开口，就不准张嘴。”
“是、是、是。”她打躬作揖地回答。
循着让随从去打听来的方向，慢慢地找去，来到尾端，靠近水井的几户人家，就见个满头灰发的矮小老人蹲在门外，和几个孩子玩丢沙包的游戏，七、八个沙包在他手上弹飞着，怎么就不会掉在地上。
“好厉害！”
“袁爷爷教我——”
“我也要学……”
孩子们围在他身边，不断地鼓掌叫好。
“嘿嘿，这可要学很久。”袁老怪笑皱了老脸，捻了捻胡子，一副神气的模样。“不过还是有几个诀窍……”
说到这儿，眼角觑见站在不远处的严介谦和乔霙，看也知道是来找他的。“你们迷路了吗？只要往回走就可以出去了。”
严介谦走上前，拱起双手。“见过袁老爷子。”
“什么袁老爷子？哼！礼多必诈。”他最听不惯这些表面上恭敬礼遇，心里却是瞧不起的好听话。
噗哧一声，乔霙忍不住偷笑。
严介谦警告地瞪她一眼。“是，那晚辈就直接称呼您为袁老怪，希望这个称呼让您听得顺耳。”
“你这小子的脑袋还满能变通的嘛。”袁老怪多施舍他一眼。“那个丫头也是跟你一起来的？”
乔霙“哇”的一声。“想不到您老的眼睛满利的，马上就看出我是女的。”
“活了这么大把岁数，连男女都分不出来的话，不就白活了。”说完，又哼了一声。“不过少灌迷汤了，找我这老头子有什么事？”
“是，晚辈姓严，今天是代表吉祥酒楼，想请您掌管厨房。”他说出来意，脑子依旧不断思索着随时有可能面对的难题。
袁老怪长长的嗯了一声。“姓严？瞧你的年纪，应该就是刚接下吉祥酒楼的小老板，不是已经有人掌厨了吗？”
“因为赵师傅有事必须离开一年，所以晚辈想请您——”
“不要！”袁老怪把灰白的头颅一撇。“原来是因为大厨要走了才想找我这个老头子，听了就不爽，回去、回去，没什么好谈的！”
严介谦浓眉一蹙。“要晚辈怎么做，您才会答应？”
“老头子我心情不好，也不想替人工作，走！走！走！”猛挥了几下手便进屋去，大门砰地关上。
“袁老怪！袁老怪！”乔霙冲上去敲门。
“不要敲了。”严介谦低声制止。“看来是我的诚意不够，明天再过来，他一天不答应，我就来一天，直到他点头为止。”
她点头如捣蒜。“我明天会再陪你来，你千万不要灰心，他最后一定会被你的诚意感动，这小小的失败不要放在心上，要继续努力。”
“不用你说我也知道，明天你就不用来了。”
“真的不用我帮忙？”乔霙不死心地问。
“不用。”严介谦加重拒绝的语气。
“我可以帮你摇旗呐喊……”
“不需要！”
“加油打气呢？”
“我一点都不觉得被鼓舞。”他没好气地轻嗤。
“我只是想帮你……”她好不沮丧。
闻言，严介谦停下脚步，用疑惑的目光看她。
“你、你在看什么？”乔霙被他瞅得脸都发烫了。
“我只是觉得……你这个人很怪。”即便认识这么多年，他还是不太了解她的脑袋瓜子里在想什么。
“哪里怪了？”乔霙惊愕地瞠眸，原来在他眼里自己很怪，这真是个沉重的打击。
“我明明对你这么凶，也没给你好脸色看，为什么你还这么关心我的事？”严介谦就是想不通。
她面如火烧，害怕被他看穿了。“那是因为……因为我们是朋友，当然要互相关心了，好了，回去吧。”
严介谦觑着她的背影，总觉得答案就在心中，却始终找不到。
第二章
翌日一早——
严介谦和乔霙再度来到葫芦巷，个头矮小的袁老怪居然用黑布蒙着双眼，和几个孩子在玩捉迷藏，看来真像个老顽童。
“袁爷爷，我在这里！”
“我在这里……”
“快来抓我们——”
当鬼的袁老怪努力倾听声音的来处，两手往前一抓，很快就抓到一个来不及闪躲的孩子。“抓到了！抓到了！”
“袁爷爷好厉害。”
袁老怪捻着胡须，好不得意。“那是当然了，这个游戏老头子我可是玩了好几十年了，你们哪比得上……”话才说完，看到严介谦和乔霙，他老脸一沉。“玩得正愉快的时候，跑出两个杀风景的，不玩了！不玩了！”
孩子们惋惜地叹气。
“晚辈——”严介谦上前拱手，还没说完就被打断。
“你们就是天天来也没用，老头子我不想为别人做事，听别人的使唤。”他仰高鼻，哼了哼。“来几次都是一样。”
严介谦眸底闪过一道精光。“晚辈既然要请您出马掌厨，当然是由您全权处理，绝不会干涉，也不会使唤。”
“话说的比较快，回去！回去！”袁老怪看也不看一眼地进门了。
伫立在屋外的严介谦毫不气馁地往屋内低嚷，直到对方能听见。“没关系，晚辈有绝对的耐心，总有一天会等到的。”
看着他又锻羽而归，虽然不因此而灰心，乔霙还是有点心疼，想帮他，又怕弄巧成拙。“好了，我们回去吧，明天再来。”
他沉吟了半晌，说：“听说你们前阵子已经开始在酿制新酒了？”
“嗯。”乔霙虽然不清楚他为什么转移话题，不过还是据实回答。“这可是我和大哥他们往返彨日国多次才学回来的酿制技术，还取了个很威风的名字，叫做‘英雄胆’，是不是很有大漠的味道？”
“这名字倒是不错。”严介谦难得赞扬。
乔霙被他夸得眼光发亮，整个人飘飘然的，突然想到什么。“对了，你还没跟我道谢呢！”
“道什么谢？”
“我救了你最疼爱的外甥女傅潋滟，难道不应该说声谢谢吗？”
“我没说吗？”他挑了挑眉。
“没有。”
严介谦眼角一瞟，瞧她说得脸不红气不喘，完全看不出有半点心虚。“我记得有说过，是你自个儿忘了，古人不是有句话说施恩不望报，有道过谢就够了，哪有人一直挂在嘴边的。”
“是吗？你真的道过谢啦？”乔霙被他唬得一愣一愣的。“奇怪了，我明明就记得没有……”
“算了，早该知道你记性不好。”他眸底跃动着一抹狡色。“然后呢？酒酿得怎么样了？”
她还是不记得有听到，不过现在没空想这些。“其实我们已经酿出一坛，因为味道还不是很完整，所以没送去给你爹试喝，我和三个哥哥喝过之后是觉得香味很突出，酒体醇厚粗犷，略带焦香但不过头，而且可以久置杯中却香气不散……”
“是吗？是吗？”原以为进屋不想理人的袁老怪突然又冲出来，猛咽着口水。“有这么好喝的东西，快送一壶来给我这老头子尝尝。”
她一怔。“你怎么又跑出来了？。”
严介谦唇畔透着一抹狡笑。“是啊，前辈不想看到我们，还是先回去，等明儿个再过来好了。”他让人调查的果然没错，袁老怪除了对食物极度挑剔，还十分嗜酒，可以善加利用。
“等明天就太晚了……快！去弄一壶过来，先让我这老头子喝几口，顺便帮你评鉴一下。”袁老怪肚子里的酒虫开始蠢蠢欲动了。
乔霙似乎明白严介谦的用意了，顺着他的话说完。“这可不行，我们乔家酒坊所酿的酒只提供给吉祥酒楼的客人享用，而且在贩卖之前，除了自己人，可不能让外人先尝过。”
“不用这么强硬规定吧……”先勾起肚子里的酒虫，却又不给喝，这分明是故意的。“好、好、好，先把酒送来，老头子我会慎重考虑的。”
她两手叉在腰上。“这可是你自个儿说的，君子一言——”
“死马难追。”袁老怪口水快流满地了。
严介谦知道自己暂时占了上风。“既然前辈这么说，待会儿就把酒送来。”
“不要说这么多废话了，快把酒送来！”袁老怪哇啦哇啦的大叫。
一个时辰后，乔霙单独来了，还送了一壶酒。
袁老怪先闻香，然后浅尝一口，脸上的表情满是回味无穷。“嗯，这味道……真是与众不同。”
“那是当然，为了酿出这个味道，我们可花了两、三年的工夫研究。”乔霙可是对自家的手艺相当的骄傲。“你算是第一个喝到的外人。”
袁老怪又喝了一杯，敏锐的舌头尝到还不够完美的味道。“乔家酒坊虽然名气还不够大，酿出来的酒却是创意中又继承了历代传承下来的风格，不过要是能再放一段时间会更好。”
“多谢夸奖