乏之众，必定如秋风扫落叶，横扫千军如卷席。河北定，则大事成。”曹操听了大喜，说：“辛佐治说的精辟！”于是提大军奔冀州。
袁尚知曹操大军渡河，邺城将危，急忙回军，以吕旷、吕翔断后，袁谭尽起平原之军追袭，追有几十里，只听一声炮响，两路伏兵杀起，左吕旷，右吕翔杀出，袁谭疾呼说：“二位将军，我父在日，待你们不薄，何故为尚出力！”于是二将弃械投降。袁谭说：“莫降我，可降曹丞相。”曹操兵至，袁谭引二将来见曹操，曹操以女许袁谭为妻，使二吕为媒。袁谭劝曹操攻冀州，曹说：“粮草不及，还需待以时日。”于是令袁谭且居平原，自率军屯黎阳，封二吕为列侯，带回军中。郭图说：“曹操j雄，以女相许，难知真假，又封二吕带回军中，恐终受其害，不若刻将军印送给二吕，使其待灭尚后伺机图曹操。”袁谭说：“最好！”于是刻将军印两颗，使人暗送，二吕接印，又送与曹操，曹操笑说：“是怕我日后不容。你们且受印再说。”遂有杀袁谭之心。
袁尚与审配商议如何破敌，审配说：“可令尹楷守毛城，沮授之子沮鹄守邯郸，我和陈琳守冀州，主公可带兵速攻平原，先灭袁谭，再破曹操。”袁尚依言。袁尚以马延、张绥为先锋，自率兵攻打平原。袁谭向曹操告急，正好许攸自许都来，说：“不杀二袁，更待何时？丞相为何还坐待此地？”曹操说：“我正要出击。”曹操命曹洪出击邺城，自率军袭击尹楷，尹楷领军相迎，许褚飞马挥刀直取尹楷，尹楷来不急招架，身首已经分开。部众溃逃，大多都被曹操招降了。又进击邯郸，沮鹄出马，张辽接战，未及三合，沮鹄败走，张辽追赶，在后张弓搭箭，沮鹄应弦落马，曹操麾军掩杀，众都奔散。曹操又率军速奔冀州，时曹洪早已兵临城下，将至壕边，只是审配防守太严，无法攻占。曹操到，令沿城边筑起土山，又挖暗道想进城里边，审配督促守备，军令极严，东门守将冯礼饮酒，受到审配痛责，怀恨在心，夜间栓绳坠下，求见曹操，对曹说：“要挖地道，须从突门而入，那里土厚，别处土浅。”于是，曹操命冯礼领三百将士，从突门边挖地道，边筑土山。审配每夜必上城墙亲自巡检，到突门阁上往外看，只见城外无灯火，昏暗，白天又看，只见土山不断增高，土却不是来自城前，下城仔细察看，伏地听声，听地下声音，已进城老远。审配命军士于突门放闸，轻挖地，猛砸下，又用石填，冯礼等三百人都闷死在地道里边。曹操放弃攻城，退兵至洹水边，等待袁尚回兵。
袁尚知曹操破了尹楷、沮鹄两处兵马，冀州被围，急忙回军，至曹军营后边下寨，令主簿李孚，趁夜间穿曹军着装来到城下叫门，审配听是李孚声音，放入。李孚说：“主公已至阳平亭，天明后，可开城驱赶百姓假装投降，令军突出袭击，主公则在外发起攻击，里外夹击，冀州之围可解。”天明后，城上打出白旗，上写：城中无粮，冀州百姓投降。城北门打开，老弱妇孺百姓，扶老携幼，打着白旗出来投降。曹操出看，说：“此是‘驱羊杀狼’之计，百姓在前，兵必在后。命张辽、许褚各领兵三千伏于两边。果然百姓之后，冲出兵马，张辽、许褚领兵乱杀，审配只得引军回城。曹操亲自到城下吊桥边，督军趁机攻城，城上弩矢如雨，射中曹操头盔，几欲穿透，马中箭而倒，众军顶盾速救而回，曹操换盔、马率军又去迎战袁尚，两军混战半天，袁尚败走西山下寨，令人催马延、张凯押运粮草前来。曹操命二吕召降二将，二将投降，曹操都封为列侯，袁尚没了粮草，自知守西山不住，乘夜走滥口，安营未完，四面火把齐明，伏兵齐出，袁尚马未备鞍，人未着甲，慌忙上马就窜，率众冲出重围，溃败五十里下寨。袁尚势单力孤，自觉难以再和曹操对抗，便命豫州刺史阴夔到曹营请降，曹操爽快地答应。是夜，天色昏暗，张辽、许褚、徐晃奉曹操将令前去劫寨，袁尚毫无防备，丢盔卸甲，狼狈而逃，印绶、节钺、辎重都丢了，往中山而逃。
曹操又回军冀州，加紧攻城，许攸说：“可掘漳河之水淹城。”曹操依计，令军士于四十里之遥掘壕，审配在城上看了大笑，说：“似这样不及于事。”到了夜间，曹操加以十倍兵力，天明掘成，广深两丈，湍急的河水流入城，平地水深数尺，粮食衣物烂掉，军士多有饿死。辛毗挑袁尚印绶，服饰向城里招降，审配大怒，把辛毗一家老小八十余口，于城上斩杀，把头颅扔下，辛毗望头痛哭，不敢近前，怕被弩箭射杀。审配之侄向和辛毗交厚，见他全家老小被杀，心中悲愤，于夜间射出密信，欲献城门，曹操得书大喜，急忙号令三军：如入冀州，不许杀袁、审二家一人，军民降者免死。天明审荣打开城西门，放曹军入，辛毗一马当先，冲在前面，审配于城南门阁楼之上看见，率数十骑冲来，正遇辛毗，辛毗咬牙切齿，二人打在一起。徐晃驰马冲来，把审配生擒于马上，解与曹操。曹大笑问审配：“你知献城者何人？”审配答：“不知！”曹说：“是你侄审荣。”审配说：“小儿不明大义。”曹操问：“左日城中弩箭何以如此多？”审配答：“恨少，不够锋利。”曹操叹说：“唉！都是各为其主，公若降我，依然高官厚禄。”审配怒斥：“不降，不降！”辛毗哭拜于地说：“他杀尽我家老小，恳请丞相把它杀掉，以雪我恨。”审配大骂说：“我生为袁氏臣，死为袁氏鬼，不向你这等卖主求荣的小人！赶快斩我。”曹操见审配铁心于袁，只得命说：“牵出斩了！”审配致死不愿面朝南。曹操念他忠义，命厚葬于城北。
曹操正欲入城，忽见又拥来一人，原来是陈琳。曹操问：“你做檄号召天下，数算我也罢，为何辱及祖宗？”陈琳答：“箭在弦上，不得不发！”众将都说该杀，曹操吝惜其才，赦免，录为从事。
曹操长子曹丕，年十八岁，有天子气，自幼睿智过人。八岁能写文，十岁能吟诗作赋，骑马好射，通古博今。曹操很是喜欢，这次带在身边，以为锻炼。先行进城后，带亲随数人，竟投袁府来，到府前下马，执剑欲进，有守军阻挡，说：“奉丞相之令，不准放人入内。”被他喝退，丕入后堂，见两个夫人相抱而哭，持剑欲斩，忽然眼前一亮，问：“您是何人？”年长者答：“我是袁绍之妻刘氏，这是我儿媳甄氏。因袁熙在幽州，不愿远去，故留在我的身边。”曹丕上前把甄氏拉起，以手拂发揩面，瞪眼一看，见甄氏玉肌花貌，容颜虽有泪痕，但依然光彩照人，美色诱人。便对刘氏说：“不用怕，我是丞相之子，来保护你们！”就堂上坐下。
曹操率众将入冀州城，至城门，许攸策马扬鞭近曹操说：“阿瞒，要不是我，你能进的此城？”曹操放声大笑，众将皆有愠色。到袁绍府前曹操问：“可曾有人入内？”守将答：“世子在内。”曹操令出斥责，刘氏出来说：“非世子不能保全我家，愿献甄氏侍候床前。”曹操命出来相见，曹操一看便说：“真是我儿媳。”遂命曹丕纳妻。
曹操以金帛粮米赐刘氏，让其仍居府中，自领冀州牧。发布告说:冀州连年天灾，兵荒马乱，百姓减免一切赋税一年。
一天，许褚在东门外迎着许攸，许攸喊许褚说：“若没我，你们岂能入此门？”许褚大怒，拔剑就把许攸斩了，提头来见曹操，曹操责备许褚说：“你也真是，子远和我少时就交，一句玩笑，你怎么就把他杀了！”说完偷笑。
袁谭在甘陵、安平、渤海、河间等地，大肆劫刮，强制民众充军。知袁尚败走中山，率军来攻，尚无战心，投奔幽州。袁谭尽降其众。曹操使人相召，袁谭不来。曹操大怒，使人持书绝婚，自提大军来剿。袁谭求救于刘表，刘表和玄德商议出兵与否？刘备说：“曹操已破冀州，兵力正盛，且早有吞并荆襄之心，我们只易养精蓄锐自保，不可妄动。”刘表说：“怎样回绝。”玄德说：“可作书袁谭，兄弟和解为高。曹操之心我知，早晚都把袁氏兄弟宰了。”
袁谭接到刘表书信，见无意出兵。只得弃平原，到南皮自保。曹操率兵追袭，正是隆冬天气，河道结冰，粮船不能行动。曹操令使百姓砸冰拽船，百姓闻令，都弃家逃走。曹操命军士捕杀，百姓畏惧，到营中投首。曹说：“杀你们实属不忍，不杀吧又显我军令不严，你们赶快逃往深山，莫被我军士看见！”百姓皆感丞相不杀之恩。
袁谭和曹操对阵，曹操以鞭指袁谭怒说：“我待你很厚，如何又叛我？”袁谭说：“你夺我疆界，赖我妻子，我恨不得生食你肉，何叛之有？”曹操大怒，命许晃出马，袁谭令彭安接战，两马相交有六七合，彭安被徐晃一斧斩于马下。袁谭急忙领军入城，曹操紧紧把南皮保围。万般无奈，袁谭又向曹操请降，使辛平持书见曹操，曹操说：“袁谭小儿，反复无常，岂能容他再荒唐！你不要回去，留于帐中，和你弟一样重用。”辛平谢绝，辞归。回见袁谭说：“曹操不允许投降。”谭怒斥说：“你弟现事曹操，你必怀有二心！”辛平听了，竟气满胸肋，昏厥于地，霎时而死。郭图说：“明日可使百姓都拿器械，驱赶出城，军民一齐，和曹操决一死战！”于是袁谭当夜便把百姓组织武装，拿起刀枪。
次日清晨，只见南皮四门大开，前边百姓先涌出，后边军队紧随，一齐向曹营杀来，呐喊声，鼓声震天动地，两军展开混战，从辰时到未时，各自为战，互相拚杀。曹操跑到高处，亲自擂鼓，激励将士，南皮城外，不分百姓兵勇，不分袁军曹军，尸堆如山，血流成河，袁谭在混战中被曹洪斩杀。郭图想冲回城中，被乐进一箭射杀，连马一起掉进城壕。
曹操进城，城里几乎尽空。又报，有两路兵马杀来，曹操急率疲军相迎，为首二将慌忙下马拜伏于地，原来是投降。本是袁熙部将焦触、张南。曹操大喜，都封为列侯。次日，又有黑山贼寇张燕率军一万来投，曹操把他封为平北将军。
曹操聚众问：“如何攻取幽、并二州？”郭嘉说：“可用降将自攻。”于是曹操命焦触、张南、吕旷、吕翔、马燕、张凯各率本部兵马，兵分三路去攻打幽州。命李典、乐进会合张燕攻并州，袭击高干。
袁尚、袁熙知曹军来到，自知抵御不过，命幽州刺史乌桓触领兵拒敌，二袁自领骑兵去乌桓借兵来共袭曹操。
幽州刺史乌桓触见曹操大军压境，看袁家大势已去，集众官于堂说：“今丞相乃当世英雄，我召大家歃血为盟，背袁投曹，不愿投曹者斩！”于是依次歃血，到了别驾韩珩，韩珩掷剑于地说：“我受袁家之恩，主公虽败，我不降曹。”众皆失色，乌桓触说：“人各有志，我等非是背主，实是想投明公啊！你不愿降，那就自便。”推韩珩而出，率众、带兵降曹。曹操大喜，加封为镇北将军。
李典、乐进、张燕攻打并州，高干守住壶口关，阻住曹兵，无法进展。马报曹操，曹操亲率大军来到，荀攸说：“欲破高干，非用诈降之计不可。”于是曹操唤过吕旷、吕翔附耳低语如此这般。二将领命，带数十人骑马到关，喊关说：“我们乃袁家旧将，吕旷、吕翔等，不得已降曹，今来关下，乘机逃归，快开关纳入！”高干疑惑，二吕把将军印扔到关上，高干验看是真，也只允许二将上关。二吕卸甲弃马而入，见高干说：“曹操方到，今夜可趁其立足未稳劫寨，某愿为前导，立功报效。”高干觉得有理，大喜。是夜，点兵三万，以二吕为先锋杀下关来，到了曹营，只听背后杀声震天，高干知中计，想回兵入关，关上关下都是曹兵，关口已被乐进、李典夺取占领。
高干夺路而逃，竟往北投奔单于，到了匈奴，正逢北番左贤王。高干拜伏于地说：“曹操夺我疆界，欲向北侵，请小王提虎狼之师，争取主动，先行攻袭。”左贤王斥说：“我和他无缘无仇，为何侵我？他不侵我，我如何犯他，你想搬弄是非，借我之力，使我卷入战争，休想！”斥退高干。高干走投无路，只有折返，去投刘表。半道被都尉王琰所获，杀掉，带首级向曹操请功，曹操封他为列侯。
曹操与众商议西征乌桓，众皆言：大漠凶险，路途遥远，不如回军击刘表上算。郭嘉说：“不然，刘表心不高而志不远，刘备在此亦有防范，取荆州不在早晚。乌桓则有凶险，袁绍曾对其有恩，袁尚、袁熙又投他那边，若不除，虽取中原也难安。”曹操从其意见，起大军十万，战车数千，进袭乌桓。于路但见黄沙滚滚，狂风四起，难以睁眼。郭嘉由于水土不服，生病躺在车上，才到易州，曹操心寒，就想回兵。郭嘉说：“兵贵神速，轻骑而利，把辎重留于此地，寻向导引路，带足给养，快速到达大漠彼岸。以迅雷不及掩耳之势，出现在敌人面前。”于是曹操又听从他的意见，寻找向导。人说：“袁绍旧将田畴久在此地，熟悉地理，深知此境。”曹操把他召来。田畴说：“前边地洼，夏秋有水，乃是沼泽，人马越多，沼欲吞人。”曹操听的毛骨悚然说：“如何才能通过？”田畴说：“可从卢龙口越白檀之险，直插柳城，不过千里之遥。以轻骑之利，突然袭击，蹋顿必一战可擒。”于是，曹操留郭嘉在易州养病，封田畴为靖北将军，任先锋向导官，张辽紧随，曹操押后，快速前进。至白狼山，正遇袁熙、袁尚领蹋顿率骑兵四五万前来，由于在空旷的沙漠地带行军，养成的习惯，漫山遍野前涌，没有阵容，张辽速报曹操，曹操登高瞭望，对张辽说：“对方队伍不整，可突袭！”乃以麾授辽，张辽引许褚、于禁、徐晃兵分四路猛冲下山，张辽直冲到蹋顿马前，斩蹋顿于马下。一场大战，曹军都是精兵强将，人人奋勇厮杀，像饿狼吃羊，蹋顿部众死的死，伤的伤，降的降，散的散。二袁一看，不能恋战，一声锣响，率众数千逃窜，投辽东而去。
曹操封田畴为柳亭侯，要他镇守柳城。曹又抚慰单于，单于以良马万匹相送。曹操回军，想起这远征荒漠，虽险而却是万安之策，决定重赏郭嘉。及至回到并州，郭嘉已死去数日。停柩于堂，曹操哭拜，说：“奉孝死，毁我栋梁。”哭得死去活来。郭嘉左右把一封书信奉上，曹操拆看，只见郭嘉遗言：丞相若按我说的办，平定辽东不难。众皆茫然。
次日，夏后惇领诸将请战，说：“袁熙、袁尚投辽东，实为大患，我们请求，利在速战。”曹操说：“将士劳顿，只须在这里休整，养精蓄锐，以侯麾军下南。”众将不再多言。
袁熙、袁尚到了辽东，二人商量：我有骑兵数千，辽东也有兵马六七万，如在此据守，曹操攻克也难，他总不能久留大军在此，和我们对敌，已有几年，许都也险，若大军离去，我们再收复失地，那还不是席卷！再成大势，必袭河南。二人踌躇满志，雄心勃勃和太守公孙康相见，公孙康托病不出，命人先把二袁安置到驿馆，兵马在城外立下营盘。
公孙康聚众说：“二袁来投，带来风险，辽东将会不安。袁绍生前，就有吞并之心，二小虽是落难，但也有铁骑数千。依我看，静观曹操是正办，先不理会二袁。若曹操带兵来袭，就得联合二袁，若曹操按兵不动，就得拿二袁的人头奉献，方保辽东平安。”众人看法，没有相反意见。公孙派出密探，过了几天，探马汇报，曹操按兵不动，公孙康很是高兴，把刀斧手藏在壁衣里边，遂请二袁赴宴。二袁早等的不耐烦，来到这里，连酒不管，面都不见。一听有请，赶忙去见。来到会客大厅，天气严寒，公孙康让二袁于炕上坐下，二袁见火炕冰凉、秃光，说：“愿坐铺席，烧火！”公孙康冷笑说：“你二人之头要万里之行，何须如此讲究！”喝声：“下手！”涌出了刀斧手。二人方坐，就被斩首。
曹操诸将