倒不奇怪，毕竟不是一个神农尝出来的。宋阳一共买了这六味药材，都普通的很，‘地位’和前生里的陈皮、黄芪差不多，只要是个药铺就有的卖。
返回驿馆，宋阳同时摆开几个锅子，对六味药材小心炒制，这个时候就看出尤太医传下的本领了，锅子、药材、不同的手段、各异的火候，宋阳忙而不乱，衣衫上更没溅上一点污渍。正忙得起劲，承郃郡主忽然到访……
……
“怎么可能！”任初榕瞪大了眼睛。
宋阳苦笑了下：“大宗师也逃不过病、也逃不过命的。”
不久前任初榕托付他去查一下陈返的状况，再之后宋阳一直没能脱开身，郡主只道没什么事情，但昨夜里驿馆闹出的动静不小，她也得了消息，专程过来询问。
宋阳把有关陈返的一切都如实相告，任初榕惊讶之余还着实有些感慨，端起茶杯小口小口的抿着，宋阳则转开话题，突兀问道：“朝廷里的势力，应该挺复杂的吧？”
任初榕没想到他好端端地会问这个，下意识地点了点头，随口应道：“有亲吐蕃的，有亲大燕的，有苟且偷安的，也有力求一战的，一句两句说不清楚。”
“皇帝呢？他怎么想的？”
周遭无人，任初榕谨慎但并不小气，评论两句圣上她也不太当回事：“皇帝年轻，平日里也不太有主意，无功无过，算是中规中矩吧。”
宋阳点点头：“那要是……”说着，他微微皱眉，似乎觉得这样把话说出口不够妥当，抬手捉住了任初榕的柔荑。任初榕哪想得到他会这样，当即又羞又怒，可还不等她说什么，宋阳就摊开了她的手心，伸指在其中慢慢写了几个字。
等他写完，任初榕只剩下满脸满眼的惊愕，声音饱含戒备：“你想干什么？”
宋阳放开她的手：“就是好奇，随便问问。”
任初榕的眼睛再度眯成新月，牢牢盯住宋阳：“这种事没人敢提，更没人能问！”
宋阳笑：“你不说也无妨，我来猜下，猜对了麻烦你点个头……你爹。”
任初榕犹豫了一下，最终还是缓缓地点了点头：“不错。”之后她不再多待，走到门口的时候又缓下了脚步，回头对宋阳沉声道：“你……别吓我，千万不能胡闹。”
宋阳挺开心的样子，笑意吟吟：“放心，你看我像胡闹的人么？”
“像！”任初榕最后甩下一个字，就此离去，回到红波府之后立即传令干练手下：“查，宋阳这些天都做过什么，买过什么，一举一动我都要知道！”而后整整一个下午她都显得心不在焉。
掌灯时分。
宋阳在摆弄新衣……他在洪家兄弟的房间、摆弄着洪家兄弟为了明天朝见天子准备的新衣。
现在正是吃饭时候，洪家哥仨不在屋中，宋阳口中轻轻念叨着：乱石果一位、花荷根一位、渐寒衣一位……三味经过秘制的药粉，被宋阳分别涂抹在三个人的新衣上。经过炒制的药粉细不可辨、颜色几近透明、药味也被宋阳尽数驱除，涂抹在衣衫上看不出一丝异状。
在新衣下过药，宋阳并没有急着离开，而是四处翻动，寻找着什么……明日金殿选拔的位次，自己倒数第一、洪家倒数第二，未免也太巧了些。平心而论，宋阳没想过再去对付三个丑人，不过真的避无可避，一定要‘打’的话，宋阳肯定是先动手的那个。
大多时候，宋阳总能找到他想要找的东西，上一世的职业让他有这个本事，翻了不到一盏茶的功夫，宋阳口中嘟囔着什么，笑眯眯地离开了他们的房间。
进入走廊，左右看了看，宋阳轻捷纵跃，又潜入了南荣右荃的闺房。
南荣靠着舞技入选，明日面圣的盛装就是她的舞霓裳，宋阳依样而为，仍是给衣服上‘下药’，只不过换了种药材，他给南荣右荃种的是紫欲尺。
值得一提的是，南荣的屋内‘机关’重重，门上、窗边、柜前都有细小布置，或是一根头发，或是几片草叶，而宋阳也提前加了小心，保证这些一切都保持原样。
六味药粉，只剩最后两味，宋阳没再‘找’别人，返回房间后取出小九修改好的鞋子，把药粉分别注入鞋底夹层，穿在脚上试了试，小九的手艺果然不凡，鞋底夹层缝制巧妙，普通走动无妨，只有足底贯力才会让药粉泄露出来，宋阳大喜，着实夸了小丫头一番。
等到晚饭过后，宋阳又好像个没事人似的，去拜访南荣右荃，进门后也不客套什么，直接开口：“有件事情，想问你能不能帮上忙。”
‘助宋阳’，这是顾昭君的命令，南荣不会违背：“说来听。”
宋阳递上一张纸条，口中交代了几句，南荣右荃面无表情地听完，点了点头：“明早给你。”
至此，临时起意也好、早有打算也好，所有有关‘大选’的准备，宋阳已经全部完成，只剩安心等候。无论如何他也要抢到一个赴擂一品的席位，这件事是绝不容阻挠的。
而长夜未尽，就在宋阳准备睡觉的时候，任小捕偷偷摸摸地跑来找他了……小九的眼力价没得说，笑嘻嘻地带上哑巴离开，把房间留给了两人。
宋阳有些好奇：“这么晚还跑来，不怕家里追究么？”
“本没想来，怕打扰你。可今天晚上和三姐聊天，说起你登殿献艺的事情……她说情形对你不利。”说着，任小捕的神情也变得郑重起来，好像很严重的样子：“第一个，你帮刑部破案的事情。”
苦主像已经传遍大街小巷，朝野皆知这幅画出自宋阳的手笔，现在‘青阳奇士宋阳’的名头在京师响亮得很。只要稍有些心思就能想到，宋阳平白无故跑去帮刑部破案，多半与他的‘殿试’题目有关，可是到现在为止刑部还没有抓住凶手，大笑苦主像已经沦为笑谈，宋阳的确出名了，不过不是什么好名声。
任小捕叹了口气，忧心忡忡：“再加上你本来就顶着个‘燕人出身’的头衔，已经有人在胡说八道，说你故意嘲弄南理。”
宋阳笑了笑，评论了句：“当我是燕人的，没有那张画像仍当我燕人，反之亦然，没所谓的。还有呢？”
“还有姓洪的那三个人。三姐和他们接触过几次，看得出他们心胸狭小，和你结怨是一定会找机会报复的……偏偏殿试的排次，又和你紧紧相邻，不能不防。”说完，还生怕宋阳不信，又认真嘱咐了句：“我三姐看人很准，不会错的。”
任筱拂懵懵懂懂，不善算计，她提到的这几样，都是刚刚听任初榕说的。
宋阳把任小捕揽在了怀里，语气认真：“多亏你……”刚说了三个字，后面的谢语还没来得及说出，任小捕就嘻嘻地笑了：“太假，不用专程哄我开心。”
任小捕把头枕在宋阳的肩膀上：“我跑来前，三姐说不用，她说她能想到的，你也早都会想到，可我就是忍不住，想来告诉你。”说到这里，公主殿下忽然低呼了一声，宋阳的另只手已经解开她的书生袍，悄然入怀。
肤若凝脂触手滑腻，心神荡漾中谁能把持，又何须把持？宋阳不老实，任小捕假装老实，软绵绵地推了几下，不但没能推开那只惹是生非的手，反倒把自己完全陷入宋阳怀里……除夕后到陈返逼宋阳画画前那段时间里，公主常常来找宋阳，亲密中、不知不觉里从‘一回疼两回麻’变成‘每回好像小虫爬’，短短一会儿功夫，她的喘息开始轻轻发颤，身体软了、气息乱了，温暖湿润的任筱拂。
宋阳俯下头，在她耳边轻柔调笑：“任小捕，你这身板就是个豆腐渣工程。”
任小捕面色潮红，眼波柔媚流淌，梦呓似的：“豆腐渣？”而后她吃吃地笑了：“好像真是这么回事。”
说话间，公主不自禁夹紧双腿，口中却深深吸气，努力把自己从迷情中挣脱出来：“明天大考，今天不能胡闹……”不等说完，宋阳便摇头：“放松精神的。”
任小捕将信将疑：“真的？”
宋阳正经八板：“听大夫的，没错。”
公主喜上眉梢，双臂柔若无骨，缠上了心上人的脖子，红唇滚烫……
第八十一章 金殿
二月初二，龙抬头。碧空如洗煦风和暖，皇城内外飞絮飘舞。
除了已经失去记忆的陈返，从南理九州甄选出的众多贤能奇士身着盛装齐聚宫门。侍卫高手逐一搜身，还有灵犬穿插其间，仔细嗅过每人，全无任何异常。
巳时至，贤能整齐列队登入金殿，整肃衣衫山呼万岁，丰隆皇帝对众人嘉勉一番，而后微微一摆手，内廷太监尖声唱谕，把大家早都背得滚熟的选拔规程又公示一遍，随即宫内洪钟长鸣，众人退出殿外等候，听太监唱名而入……南理赴擂燕国一品的席位选拔正式开始。
宋阳排在最后一位，时间早得很，在偏殿里安心等候，静心推敲自己准备的说辞，偶尔和一同等候的曲氏夫妇、萧琪低声说笑几句，帮他们放松情绪。二傻也在，不过他不紧张，用不着放松。
时间一点点过去，在偏殿等候的贤能逐个被唤上大殿，展示才能后并不会立刻得知是否中选，退下后也不能在宫中逗留，直接返回驿馆去……金殿大选持续了整整一天，其间也免不了休息几次，容众位大人喝几口水、上个茅厕。
直到天将黄昏，排在倒数二位的洪家三兄弟上殿去，此间就只剩下宋阳一个人了……
洪家兄弟都有真才实学，加之事先准备充分，在金殿上三人彼此配合互相辅证，不仅殿上群臣，连丰隆皇帝也频频点头。从头到尾就只有两个人无动于衷：一个是‘重案在身’的苦瓜脸杜大人；另一个则是朽木一般、侍奉过三代帝王的、活死人似的右丞相班大人。
三兄弟越说也就越发放松，不知不觉里早都犯了老毛病，在朗声畅谈时手舞足蹈、挥袖顿足以添声势，丰隆才不会计较这点小小的孟浪，目光昂昂地认真听讲。
三个人从头到尾说了快有一个时辰，比着其他贤才占用的时间足足多出了几倍，这才终告收声。而在收声之前，三兄弟还认真言明，因为时间有限，今次吐露不及平生所学之万一。
丰隆开怀大笑，少不了又是一番嘉勉，但仍和其他贤才一样，并未当时就告知结果，而是挥手让他们退下回去等消息。
不料，三兄弟一起跪拜在地不肯离去，丰隆意外：“为何不退？”
老大洪一恭敬开口：“草民得知下一位贤能宋阳所擅，也是强国之道，斗胆乞求陛下留我在殿上，闻听此人高论。”
洪正与洪止同时磕头：“求陛下开恩，恕草民不情之请。”
三兄弟被宋阳毒哑三天，之后始终规规矩矩，心中所有怨怒全都积攒到今天，要当着圣上的面，与宋阳激辩这一题‘强国之道’。
当着皇帝的面，他们自不怕宋阳会再下毒，三个人有大把信心，能把宋阳驳斥到‘哑口无言’，能让满朝皆知，燕人宋阳不过是夸夸其谈的小人。
三兄弟要把宋阳打回原形，今日之后双方身份天差地别，三位国家栋梁、天子门生再去对付一个小小平民……什么仇都有的报了。
而左丞相胡大人也踏出了一步，对陛下躬身：“强国之道，本就越辩越通畅，臣也请圣上开恩，留他们三个在殿上、赐他们开口畅言。”
听一个人说，总不如听几个人吵来得更有趣，丰隆欣然点头：“把宋阳叫来吧。”
……
宋阳上殿，依照规矩行礼、问安，报上籍贯、姓名等事后起身肃立，同时还不忘给洪家三兄弟送去一个笑容。他的笑容一贯真诚。
丰隆上下打量着他，宋阳做戏，假装偷眼望了一眼圣上，随即显出一份惊讶、继续懊恼……完全是‘上次竟然有眼不识泰山’的神情。丰隆找回了感觉，这才缓缓开口，但并未提及‘献艺’之事：“朕听说，前阵子你帮刑部画了幅画，很快传遍了大街小巷，宋阳的名头，在京师可响亮得很。”
皇帝开口就没好话，洪家兄弟都面露喜色，洪一更是情不自禁想要抚须微笑，手刚抬起一半忽然省起现在是在金銮殿上，不是茶楼看戏听书，忙不迭又把手放了下来。
宋阳没什么惭愧：“怪案扰民视听、亡者沉冤待雪，草民只是尽自己的一份力，盼着能帮上些什么。”
丰隆的语气不善：“帮忙？朕却听说，那副画像不仅什么忙都没能帮上，还惹来了无数嗤笑。宋阳，你倒仔细说说，”说着，皇帝在龙椅上微微前倾身体，目光直盯宋阳：“画一幅哈哈大笑的苦主像，你脑子里都想了些什么？”
宋阳神色从容，语气认真：“为缉拿凶手，仵作能剖尸验骨；为审断冤直，刑捕能开棺查尸，惊动亡人是为了告慰他们的在天之灵，草民画出那副大笑苦主，也是这样的心思，全无亵渎之意。”
跟着，宋阳甚至还抬起目光，与皇帝对望了一刹，随即收回目光继续道：“辨骨时我便知，画像一出我必沦为全城笑柄，但只要有一成机会能为亡者讨还公道、将凶徒绳之以法，也就顾不得其他了，旁人要笑便笑吧，草民问心无愧，问心……自豪。”
这个时候洪家老三洪止跪拜：“草民有话想说，求陛下恩准。”丰隆摆了摆手，换了副和蔼神情，笑道：“刚刚已经赐你们‘开口畅言’，想说就说，不用再事先启奏。”
谢恩之后，洪止转目望向宋阳：“阁下之言感人肺腑，洪止由衷钦佩……”不等说完，宋阳就摇头笑道：“不用寒暄了，先生心里想不客气、嘴上却客气得要命，不嫌别扭么？圣上招我等觐见，可不是为了听你我的客气话。”
习惯使然洪止把大袖一甩，直逼主题：“要真画得像，你那番慷慨之词才能信得；若是毫无道理地胡乱画像，又岂止是亵渎亡者，更愚弄了我南理律法。理当治罪！”
说完，洪止稍作停顿，又淡淡地加了一句：“话再说回来，如果真画得像，又怎么会这么久都没人认出苦主。”
洪止抓住要害出言诘难，却没注意到，刚刚开口替他们请留的左丞相狠狠瞪了他一眼……
便如承郃郡主以前和宋阳说过的那样，诸多贤能、各方拉拢。洪家这三位兄弟早已被左丞相招致麾下。
左丞相位高权重，行事自有分寸，对这种雄辩之士其实并不在意。但身份使然，有些话左丞相不能直接开口说与圣听，所以他收了这三个人。说穿了，洪氏兄弟刚刚在金殿上摆出的‘强国之道’，是对左丞相最最有利的‘强国之道’。今日如此，以后三兄弟晋升‘国士’，永远如此。
洪家兄弟把宋阳当成了死仇，求左丞相能给个机会，让他们在金殿上与宋阳辩上一场，把他打回原形。这对左丞相来说不过是小事一桩，先安排了登场次序，又在殿上出言求情留下三兄弟。
不过，左丞相只是答应三兄弟针对‘强国之道’去驳斥宋阳，借以显示他们才学了得，以求得到圣上赏识。可从未让他们在‘画像’这件事上做文章……画像的事情，牵扯的不止宋阳，还有刑部。
画是宋阳画的，发下肖像的却是刑部，抓着这件事不放，打得可不光是宋阳。
刑部尚书为政中立，从不参与朝中各方的博弈，只是做自己的刑律之事，对其他的不闻不问。能在朝中保持中立，本身也是一种实力的象征了。左丞相不怕他、也从未想过要得罪他。
洪一、洪正、洪止三个人毕竟出身贫寒，根本不懂得这些牵扯，他们想的只是追打宋阳，追到他无处可逃、打到他永世不能翻身。却压根就没想到，自己正拿着竹竿去捅一只天大的马蜂窝。
第八十二章 玄数
宋阳没有把刑部拉下水，仍是把事情全都揽到自己身上：“像或者不像，我都已尽力而为，刚刚就说过，无论怪罪或耻笑应由我一人承担，现在再加上洪先生的怀疑，也无妨的。”
画像这件事，自己和刑部就是一条绳的蚂蚱，洪老三举着棍子打过来，根本不用宋阳说啥，苦瓜脸尚书自然看得到。若再换个角度，杜大人能同意分发画像，宋阳就已经承情得很了，到现在案子没破，这份巨大压力，宋阳也想尽力多分担些。
洪止犹自张