出大门口，曹颙就见到一位老朋友，竟是三年多未见的宁春。
康熙四十四年，圣驾驻留江宁时，曹颙、宁春、马俊、永庆作为地方官员嫡长，曾一起见过圣驾，随后还到秦淮河上吃酒。虽然这次花酒吃得并不香艳，但是几个少年却是混出了交情。
不久后，永庆离家回京，宁春父亲调到江北，江宁只剩下曹颙与马俊两个。马俊在中了举人后，又长期留在京城备考，见面的次数就少了。
宁春比过去更胖了些，穿着宝蓝色的长袍，脸上尽是肉，原本不大的眼睛显得更小，唯一没变的，仍是爱笑，嘴角弯弯的，像个大阿福。
“小曹，可算把你盼回来了，昨儿容你歇半天，今儿可是来上门逮你的！”宁春跳下马，将马缰递给身后的长随，笑嘻嘻地说道：“啧啧，比小时候越发俊了，偏生我那大妹子还不到十岁，否则定要肥水不流外人田！”
“宁兄？”曹颙很是意外，笑着说：“八月里在马俊信中得知你婚期延到年底了，还以为你进京日子也要晚些，快快请进。”
“我家老爷子任满回京，我就跟着回来了。”宁春应着，看着曹颙的外出装扮：“这是要出去见客，那我来得倒不巧了！”
“昨儿刚到京，去平王府那边点个卯儿，耽搁不了多长时间！”曹颙说道：“宁兄先到厅上吃杯茶，半个时辰我就能够回来！”
“那敢情好，马俊放了外任，听说就这几日离京，咱们几个好好聚聚，既算给你接风，也算给他践行。永庆守了半年孝，估计也正闷得发慌！”宁春笑着说着：“你赶快去，也不必太赶，午初咱们在贵宾楼聚！”
这样安排更妥当，曹颙点头依了。宁春爬上马，朋友两个并行到胡同口，方各自去了。
第七十二章 酒楼（上）
平郡王府，客厅。
曹颙与姐夫讷尔苏说着闲话，无非是问问曹佳氏产前产后的情况。不一会儿，就有问琴来传话，说是福晋请曹颙过去说话。
曹颙本没打算今儿能够见到姐姐，因为她还在坐月子。
讷尔苏听说妻子叫曹颙过去，笑着说：“你随扈这几个月，倒叫你姐姐好生惦记，常说你是没出过门的，生怕有一丁点闪失。既然她等着，你就过去陪她说说话。我正好有事去康王府一趟，等我回来咱们好好喝一盅。”
“姐夫，我有位江宁时结识的老友今科中举，马上要放外任，约好今儿中午到贵宾楼的！”曹颙说道。
讷尔苏点了点头：“既然这样，咱们就再说，反正又不是外人，没必要弄那些个客套！”
曹颙笑着应是，随后才跟着问琴进了内宅。
王府内院，正房暖阁。
曹佳氏缠着包头，披着衣服，靠在床头，神情微显疲惫。
“姐姐！”曹颙看着，有些心疼，还不到十九岁，就经历两次生育之苦，这实在是有些不人道。
曹佳氏只有再为人母的喜悦，像是未经过半分苦楚似的，伸手招呼着曹颙在床前坐下，细细打量了：“倒比四月间壮实了不少，如今倒是有了几分侍卫的模样。”
曹颙做了，环视了下四周：“二阿哥呢？”
“小家伙刚刚哭闹过，哄睡了，叫抱下去安置。这小家伙，全然不像他哥哥那般乖巧，长大了定是个皮猴儿！”曹佳氏笑着回道，脸上是满满的喜悦与骄傲。
孩子真是带给人希望，曹颙的心情也跟着好起来，随后又忍不住调侃道：“开口小家伙，闭口小家伙的，姐姐也还是个大孩子呢！”
曹佳氏笑着瞥了曹颙一眼：“你当谁都跟你似的，自幼被祖母宠着惯着，十五、六了还劳烦母亲跟着担心。你也别得意，若不是江宁那边来信请母亲回去，你的亲事就定了呢！等到迎回了新娘子，你可要睁大眼睛仔细看看，人家是大孩子，还是小孩子！”
曹颙忍不住心里叹息，哎呦，这算怎么回事，怎么人人都拿亲事来打趣？若是自己“大龄”了，婚姻大事害大家跟着操心还好说，自己眼下十五六，大家这般凑趣是为了哪般？
曹佳氏见曹颙不吭声，只当他是害羞，轻笑了两声，不再逗他。
因房间里不通风，又放着几个炭盆，曹颙坐着有些闷热，正想着这种坐月子方式是不是健康合理，就听曹佳氏郑重地问道：“弟弟，你这两日遣人回南边一趟吧！”
“姐姐？”曹颙看着略显郑重的曹佳氏，不解这句话的用意。
“八月底，母亲匆匆离京，只说是家务繁杂，需要回去料理。虽然百般掩饰，只叫我安心待产，但是我看其中另有缘故，实在难以放心。不过，毕竟是出门的女儿，没有理由插手娘家的事，何况王府这边总还有些规矩要守。”曹佳氏略显无奈地道。
曹颙听了这番话，想起进九月还没有收到曹寅的家书，想着他的身体这几年始终不算好，心也跟着沉了下去。能够让母亲抛下即将生产的女儿赶回去的，还能够有什么呢？
曹佳氏叹了口气：“父亲已经五十二，身上差事又繁重，委实让人放心不下。”
曹颙想起那年听曹寅与李氏说起，曹家祖上鲜有人活过五十的话，心中戚戚然。不过，眼下曹佳氏毕竟是坐月子，怕是这般忧思对身体无益。曹颙又开解一番，劝她好好调理，方才起身离去。
出了平郡王府，曹颙掏出怀表看了看，还有一刻钟就到午初（上午十一点），看来时间有些赶了。他回头看了看，小满，魏家兄弟，另外两个长随，就摆了摆手道：“我去与朋友吃酒，用不着这些人跟着，你们先回府吧！”
小满笑着涎着脸，不肯动地方：“大爷，总要有人照看马匹不是？”
魏家兄弟也不肯走，另外两个长随不知该应命，还是该如何，满脸为难。
曹颙知道这是自己上次独自遇袭留下的后遗症，即便在京中，魏家兄弟也不敢再大意。总归是好意，曹颙从荷包里抽出一张银票，递给小满，说：“既然大家要跟着凑热闹，那去贵宾楼见识见识也好，他家的招牌菜确实不错，今儿算我请客。”
对于魏家兄弟，曹颙始终带着几分敬意。本是最不耐烦规矩束缚的江湖汉子，只因替师傅报恩，入曹府为仆，暗中保护曹颙八年，如今又跟他来京城。三十来岁的汉子，无家无业，孑然一身。曹颙真不知该佩服两人忠义，还是该骂两人迂腐。看来，要找两个妥当的人，给他们安家。既然他们对得起曹家，曹家也应该对得起他们兄弟。
前门，大栅栏，贵宾楼。
因为还不到饭时，大堂的客人不多，只有一桌书生，还有一对父子。
曹颙几个下马，将手中的缰绳交给饭馆的下人。小二哈着腰迎了上来：“哎呦，这位公子爷快请进，是楼上雅间，还是楼下大堂？”
曹颙听了，看了看魏家兄弟。魏黑笑道：“公子，我们就在大堂，这里敞亮！”
曹颙点了点头，对小二说：“给我这几位家人找个靠窗户的位置，先来几道招牌菜，其他就可他们点的上。另外，有位姓宁的少爷好像订了席，不知到了没有？”
小二笑着应道：“原来是宁爷请的贵客，宁爷已经到了，刚刚还叫人问起呢！”
这小二这待客也太热情了些，难道这就是贵宾楼生意兴隆的诀窍之一？
上到二楼，宁春已得了信，迎了出来：“小曹也到了，就缺善余一人！”后面跟着马俊，与曹颙又是一番寒暄。
三人回到雅间，一边说着闲话，一边等着永庆。方才宁春所说“善余”，就是永庆的字。
“天成兄放了哪里的实缺？六月新婚我就没赶上，一下子多了两位嫂子，这可是三喜临门！”曹颙开口道，心中真是佩服古人的记性。统一用一个名字多好，偏偏又有字号等等的规矩。“天成”就是马俊的字，他中进士后，由伯父给赐的字。
马俊伯父家没有子嗣，马俊是两房唯一的独苗，按照宗族传承制度，就有点一人肩挑两房承嗣的意思。六月新婚，马俊同时娶了两房媳妇，不分大小。一房算作伯父伯母的儿媳妇，一房算是马俊父母的儿媳妇。
马俊成亲三个月多，脸皮也愈加厚了，笑着问曹颙：“小曹问这些个做什么，莫不是想女人了？听说塞外的姑娘可主动的很，小曹没被轻薄了去？”
曹颙看着马俊，忍不住翻了个白眼，京城真是大染缸，当年那个口口声声“不为良相，即为良医”的小秀才怎么成了这个德行，简直就是不良文人的代表，有辱斯文，实在是有辱斯文。不过，最头疼的，应是马俊那老夫子般刻板的父亲。
宁春给两人倒上茶，笑嘻嘻地看着两人斗口，一副纯良无害的模样。
马俊看不过眼，开口道：“别在小曹面前装好人，就你那点儿风流事，还能够瞒得住我和余善。正妻未娶，小妾纳了好几个，外头养得粉头也不少。纵然是风流，也要有个度，真当自己个儿的身子是铁打的不成？我可听说了，你在海棠院可歇了好几宿（xiu）了，这次又梳笼了哪个？”
宁春笑着不吭声，外面传来“噔噔”的脚步声，是永庆到了。
永庆还在孝中，穿着素淡，一身月白色的袍子，倒显出几分斯文来。
曹颙起身：“善余兄！”
永庆笑着进来，拍了拍曹颙的肩膀：“黑了些，壮了些，有几分男子汉气度了。只恨我守孝脱不得身，要不也跟着去塞外见识见识！”
马俊听了，打趣道：“怕你不是想要去见识，而是想着找蒙古汉子比试比试吧！二十多岁的人，还是喜欢争强斗狠的，真拿你没法子！”
永庆随意找了个位置坐下，笑哈哈地冲马俊伸了伸大拇指：“知我者，天成也！”说着，又对宁春道：“景明，你这次要在京中待上些时日吧？要不，就同你父亲商议，让你留京算了！有我与小曹，大家还有个伴儿！”
宁春笑眯眯地回答：“家父也正有此意，只是他老人家的缺还没定下来，暂时考虑不上我这边！按照家岳的意思，是想让我留京的！”
宁春的未来岳父，是户部员外郎，官职虽不高，但是家族背景显赫，也算是京中大户。
马俊环视了众人一眼：“眼下大家也大了，都在仕途上努力，还不知往后的成就如何？”
永庆爽朗一笑道：“人活一生，但求逍遥，随心而已！”
马俊很是意外地看了永庆一眼：“你倒说出这般话来，也算稀奇。如今，你与小曹都是武职，我与景明都要混文职的。待过十年，再看看咱们四个到底能够走到哪一步！”
朋友几个正说着话，就听见楼下传来吵杂声，还有桌椅倒地的声音。
宁春皱着眉，打开雅间的门出去，站在二楼楼梯那里往下张望。
“天子脚下，何处来的山野村夫，竟敢动手打人？”一个书生打扮的人，站在桌后，捂着嘴巴，仰着头道。
一个三十来岁的汉子，满脸怒气：“爷打得就是你，谁让你满嘴喷粪、胡咧咧！”
那书生一副不屈的模样：“我只是实话实话罢了，曹寅，国之蛀虫，谁人不知、哪人不晓？仗着圣上的恩典，在江南作威作福，谋盐茶之私利以肥己，不除不足以平民愤、不除不足以正法度！”
第七十三章 酒楼（下）
前门，大栅栏，贵宾楼。
“我只是实话实话罢了，曹寅，国之蛀虫，谁人不知、哪人不晓？仗着圣上的恩典，在江南作威作福，谋盐茶之私利以肥己，不除不足以平民愤、不除不足以正法度！”
楼下大堂里的书生说得大义凛然，楼上雅间的几位都变了脸色。
“看来爷打得轻啊，你竟然还敢胡吣！”魏黑气得不行，迈开步，奔那书生而去。
“住手！”有人拦在魏黑前面，是大堂那对父子客人中的儿子，二十来岁，身材微显魁梧。他见魏黑阴沉着脸，怒视自己，忙磕磕巴巴地解释道：“虽然那位公子说话不中听，但不过是一文弱读书人，这位大哥打了一巴掌也就是了，否则闹出事来两下都不好！”
“滑天下之大稽，文弱书生怎么了？文弱书生就能够肆意污蔑朝廷命官？这样说来，文弱书生就可以凌驾于律法之外，今儿我到头一遭儿听说世上还有这个道理！”随着说话声，马俊冷着脸，走下楼。
“我又没有信口开河，何谈污蔑？”那书生看着马俊，挺了挺脖子，很是不服气地说道。
马俊是秀才、举人、进士一路考过来的，身上自带几分清贵儒雅，当下看着那书生道：“敢问，你是刑部的，还是大理寺的，要不就是御史台的？既然不是信口开河，那有何为证？”
那书生青白了脸，应道：“学生是国子监的监生，清谈又不违法纪！”
“清谈不违法纪？曹大人是都转盐运使司运使，皇上钦点的从三品大员，岂容人随意污蔑？此风若长，何人敢入朝为官？单凭无知后天的清谈，鞠躬尽瘁的忠臣的官声就要蒙诟，公理何在，天道何在？看来是有人对朝廷心存不满，指责圣上是非不分、用人不当！说出的话，没有收回去的道理，眼下众人皆是明证，咱们还是顺天府里走一遭吧！”马俊朗声说道，嘴角含着一丝冷笑。曹家卖地遣奴之事，他是尽都知晓的，就连曹家亏空的缘故，官场上又有哪个不知？无非是掏空曹家的积蓄，补皇帝历年南巡的糜费。
小满与魏家兄弟听马俊说得痛快，都忍不住拍手叫好。
那书生本就是喝了点酒后，就时世不满，从怀才不遇说到吏治，才引出曹寅的话题。没想到，刚一说出口，就引来魏黑的巴掌。因仗着自己是监生身份，而魏黑几人都穿着布衣，像是百姓，又在同窗面前，就仍是强辩。待见楼上下来几位贵公子，具是气度不凡，心就虚了几分。听到马俊这番要送顺天府的话，更是吓得战战兢兢，牙齿都忍不住打起架来。
曹颙与宁春、永庆三个，是跟在马俊身后下楼的。听到那番“曹寅蛀虫论”，曹颙心中不仅仅是愤懑，还有说不出的悲凉。到曹家八年，除了感受长辈们的慈爱，他另外一个感受就是曹寅的勤勉。一年到头，根本没有几日闲暇。每年总有几次，曹寅会因过度劳累而病倒。这般敬业的臣子，被外人视之为佞臣？
曹家自打祖上从龙入关，至曹颙已经有五代，五代官宦之家，积攒的那点家财一朝散尽，还背负着沉重的债务，只是因曹寅的尽忠，为了皇家的脸面罢了。结果呢？落下个“不除不足以平民愤、不除不足以正法度”的名声。
想到这些，曹颙对康熙那位所谓的明君也开始厌恶起来。
这位皇帝爷，是既要里子，又要面子，生性好大喜功，每隔两三年就带着皇妃阿哥浩浩荡荡地下江南，美名曰“视查河务”。又怕在史书上留下糜费国库之恶名，每每南巡都要提前下圣旨，一切从简。可是，帝王的颜面又是要的，哪里是说从简就能够简的呢？结果，国库账面上是省了，但是地方接驾的银子却半两也省不下，无非是由臣子们分摊了这部分费用。其中，曹家因接驾数次，负担最为沉重。
若是没有曹颙的转世，没有前几年的绸缪，曹家这个百年望族就会如后世所知的那样，生生地被这些债务拖垮。
“公子！”魏黑见曹颙沉重脸下楼，看不出喜怒来，有些担心：“犯不着与这种孬人置气！”
小满在旁，紧握着拳头：“大爷，不能够轻易饶了这小子去，要不那些人真当咱们曹家是软柿子，谁都能捏两下！”
那书生本被马俊的话吓住，但在同窗面前失了面子，终究心有不甘，听了魏黑与小满的话，才知道他们是曹家的家奴，眼下这个不吭声的少年就是曹家之人。虽然有几分胆怯，但仍是挺着脖子道：“曹家远在江南做官，家仆就敢在京城跋扈至此，我说的话到底是不是污蔑，由此可见一斑！”
那书生的几个同窗见了几位贵公子下楼，就已经有些后悔，圆滑点的已经跟马俊套话，想要脱干系。眼下，竟是曹家正主到了，更是惴惴不安，拉着那书生，不让他再说话。
曹颙上前两步，望着那书生，带着一种说不