楔 子
我心急如焚的疾驰在官道上，不停的抽打胯下坐骑，两边的景物向后飞闪而过。“爪黄飞电”是我最心爱的一匹马，据说是大宛名种后裔，一年前我花了重金把它从一名西域胡商那里买来，平时可是连一点委屈也不肯让它受。但现在我已经御马狂奔了一整夜，足足跑了近二百里，连一刻也没有让它休息，而我自己也是一夜滴水未进。
一轮红日已经迎面升起，灿烂的阳光晃的我眼睛几乎睁不开。路上已渐渐有了行人，道旁的水田里已经有农人开始劳作。柔和的晨风打在我的脸上，竟然有些隐隐作痛。我嘴里发干，喉咙快要冒出火来。但顾不得这许多了，我狠狠抽了几下坐骑，双腿一夹马腹，继续迎风狂奔。
过了数里，转进道左林中一条岔路。
这条路平时甚少有人走，路面颇不平整。我一夹马腹，爪黄飞电的速度不减反增。穿过树林绕过一座小丘，远远看见一座不大的庄园坐落在前面的山坡上。
庄园青砖灰瓦，大门半开，一个青衣罗帽的家丁正在大门外扫地。他听见马蹄声转身看来，我已经毫不留速的冲到近前。见是我，他赶忙迎了过来，恭声叫道：“五爷。”
在离门还有三、两丈的地方，“爪黄飞电”突然前蹄一软，一声悲嘶，竟然力竭摔倒。我双足用力点蹬，在爱马摔倒之前离鞍而起，掠进大门。脚尖在台阶上一点，翻上照壁，再一点，掠过一大片空场，落在正堂前。
几个正在忙碌的家仆惊讶的看着我，不过没有时间和他们罗嗦了。我施展身法，几个起落，熟门熟路的穿庭过院，落在一处独立的院落前。
“但愿还赶得及。”我心中默默的祈祷。
眼前的小院竹门竹篱，院门紧闭，透过门上缝隙隐约可见院内有一座小屋。
我等不及敲门，一提身凌空越过篱笆，抢步到了房门处。从昨天傍晚开始，直到此刻，我方有稍停。在门口站定，我只觉得口干舌燥，心脏不争气的狂跳不止，似乎要破胸而出。
喘了几口粗气，我勉强镇定下来，功聚双耳，房内静悄悄的没有一丝声音，透过竹门，似乎能感觉到逼人的寒意。我的心立刻沉了下去，没来由的感到一阵畏缩。我突然有些希望此刻自己没有身处此地。
“也许什么事都不会发生。”我在心里对自己说，摇摇头驱走心中杂念，一咬牙我推门而入……
事情终于还是发生了，一切都无法挽回。院外传来越来越近的脚步声和喧哗声，我站在那里，脑子里一片空白，双手控制不住的微微颤抖。经过一路急奔，此时身上热的难受，豆大的汗珠从额头上不住滚落，有的流进眼睛里，再滑过面颊流进嘴角，味道有苦有咸，也分不清是汗还是泪。
“已经没什么可做的了。”我呆呆的看着地上的那具尸体，脑子突然闪过这样的念头。
（一）
我站在长桌旁，看着桌上停着的尸体，心中悲愤、愧疚交缠在一起，一种说不清的感觉。
我左首是一个头陀打扮的壮汉，长发披肩，额头上箍着一个月牙箍，身材雄壮，肩宽背厚，身上四肢关节无一不比常人粗大一号。他使劲的捏着双手，咯咯作响，还不时恶狠狠的瞪着我，脸上充满怒气，连额角的一道刀疤都扭曲起来。
他是我结义兄长之一俗家姓鲁，长的虽然凶恶，为人嫉恶如仇，一身硬功，两把戒刀，十分了得。由于脾气火暴，江湖中人送他个绰号“火头陀”,他的法号倒渐渐没人知道。
我右首站着一名身着儒服的青年，二十三四模样，国字脸，面皮微黑，浓眉大眼，此刻却双眼红肿。
这青年正是我的另一个结义兄弟葛志平，江湖上人称“横刀书生”,江湖中做书生打扮的好手一般都爱用剑、扇子、判官笔一类轻灵风雅的兵器，我这六弟却偏偏背了一柄厚背单刀，因而得号。他平素为人朴实端方，只是常常犯些书呆子气。
对面站着两个人，一个长的其貌不扬唇上两撇鼠须，正在检查桌上的尸体。
此人姓赖，是江南公门中有名的仵作，经验十分丰富。另一人却长的矮小精悍，削瘦的脸上除了哀痛、疲惫还现出一股坚毅神色。他就是我们的三哥孟怀远，掌中一对铁笔，打岤功夫独步江南，在武林中搏下一个“生死判”的名号。
桌上一具中年男人的尸体，是我们的结拜二哥，“侠骨仁心”陆天风。他武功本高，人又忠厚谦和，在武林中人缘极好。
二侠陆天风，三侠孟怀远，四侠鲁头陀，六侠葛志平加上我，“游龙剑客”
冯玉轩，还有大哥“病侠”龙飞，七妹“玉女剑”柳素虹，我们七人志同道合，肝胆相照，大家义结金兰，成为异姓兄妹，约定同生共死，祸福与共，一起在江湖中行侠仗义，扶危济困。又因为我们都住在江南，时间久了，江湖中便称我们为“江南七侠”
过了好一会，赖仵作终于抬起头来，长吁一口气。四哥火头陀性子最急，抢先开口问道：“赖先生，我陆二哥究竟是如何被害！你可发现了什么？”赖先生点点头，朝我们兄弟拱拱手，轻咳一声，正要开口，却又突然停住，眼睛直直的看着屋门方向。
我回头一看，门口不知什么时候站着两位年轻女子，左边那个素衣淡妆，清丽脱俗，一派弱不禁风的模样，惹人怜爱，只是秀目红肿，玉容上泪痕犹在。右边那个女子青衣劲装，苗条健美，柳眉杏眼中透出一股英气，双目通红，显然也是刚刚哭过。
她小心的扶着左边女子跨进门来，我们连忙站起来行礼，孟三哥一脸肃容，对左边女子道：“二嫂，你在内院好好休息便是，这里有我们兄弟，你又何必亲自过来。七妹，你怎地也不劝劝二嫂？”后一句却是对右边女子说的。
左边女子正是二嫂方婉月，她原本是官家女子，两年前她父亲挂印辞官，还乡途中遭遇盗贼，家人皆尽被杀，恰巧我二哥陆天风路过，出手相救，替她报了仇。
方婉月为了报恩，就要以身相许，陆二哥本来是出于侠义之心出手救人，又不是图她报恩，加上年龄相差悬殊，二哥足大了她二十多岁，自然坚决不允，但方婉月其时已经无亲无故，一个弱女子孤身一人，如果没有一个依靠，怕是只剩自尽一条路了。
于是陆二哥只好让她暂住家中，再为她寻找投靠的地方，方婉月家乡早已没有亲故，找了近一年，以天下之大，除了二哥家，竟无她容身之地。这一年，她住在二哥家中，两人日久生情，我陆二哥为人谦和厚道，因为痴迷武学，一直没有娶妻。而方婉月则是出于感恩，加上被二哥的忠厚为人所动，两人终于结为夫妻。
方婉月先是向我们道了个万福，轻启朱唇道：“孟三叔，你莫怪柳七妹，是我坚持要到前面来的。半个月前我去祖居扫墓，因二哥他要闭关练功，便没有同去。昨天我回来问起，家丁说这三天二哥在练辟谷之术，不能打扰，今晨便可以出关。没想到，他、他竟然……”
说着，二嫂已是声带哽咽，她擦擦眼睛，接着道：“二哥身故，列位叔叔和赖先生在这里尽心竭力，筹划捉拿凶手。婉月只恨自己手无缚鸡之力，不能象素虹妹子一样亲自上阵，此时若我还安坐内院，心里怎过意的去？”说罢，瞧向陆二哥的尸体，眼中珠泪已是泫然欲滴。
屋中一阵死寂，过了半晌，孟三哥打破沉默道：“既是如此，那二嫂不妨也坐下一起听赖先生的结果。”接着转向赖先生：“有劳赖先生了。”
赖仵作看看其他人都没有意见，便清清喉咙道：“好，那我便斗胆说一点在下的浅见，供大家参详。陆二侠遇难时浑身上下没有其它伤痕，唯一的致命伤口就是脑后玉枕岤被人插进了一根钢针，请看。”说着他取过一个盘子，给大家传看。
传到我手中时，只见盘中托着一根长约六寸的钢针，针身乌黑光滑，还带着暗红色的血迹。我看了一眼旁边娇弱的二嫂，不禁有些犹豫，不知道是否应该传给她看。“五叔，我不要紧。”我没想到二嫂竟然看出我心中想法，脸上一热，把盘子递给她。婉月冲我感激的一笑，和旁边的七妹一起端详那根钢针。
二嫂婉月确是坚强，看了那凶器，除了脸色有些苍白，并未显出畏缩神态。
旁边的七妹，则是见惯了刀头舔血，故而神态自若。
柳七妹看了一会儿，扬脸问道：“赖先生，我看这铁针既无标记，也并没有什么出奇之处。怕是不能从这上面找出凶手的线索。”这句话也说出了我心中所想。
赖仵作点点头答道：“不错，单凭这根针，的确看不出什么。不过，此针深入陆二侠颅内四寸七分，可见凶手不是练有极高明的手上功夫，就是用的强力机簧。另外，根据陆二侠尸体的温度、僵硬程度和伤口血块凝结情况，冯五侠今晨赶到时，陆二侠已经遇害最少有一天一夜的时间了，冯五侠就是早到个几个时辰也于事无补，所以也不必太过自责。”
听了赖仵作这番话，我觉得压在心头让我喘不过气的负疚的大石一下子轻了许多。
送走赖仵作，又劝了二嫂回房歇息。我们五人聚在二哥被害的独房中，孟三哥环视房内，冷静的说道：“看这房间里的摆设整整齐齐的样子，凶手怕是根本没有给二哥还手的机会。”
“不可能，当今武林中，就是少林、武当掌门齐至，也决计没有可能在一照面的工夫里击败二哥。”葛六弟抢先开口。
“不是正面动手，那应该是凶手偷袭了……”我回忆着发现二哥尸体时的情况。“可是二哥的尸体状态很自然，他的表情也很安详，象是从来没有察觉凶手存在的样子。”
孟三哥接口道：“不错，以二哥的功夫，按理说七丈内飞花落叶都逃不过他的灵觉，那只有一个解释，”他转身目光炯炯的盯着半开的窗户，“凶手是在七丈外发射的暗器。”
“七丈外射出钢针，入颅骨四寸以上，江湖上谁有这么大的手劲？”发问的是七妹素虹。
“曹雄，一定是曹雄！”我话音刚落，房中有人发出倒吸凉气的声音。
我定下心神，回想起昨日的情形。昨天午后，我正在书房临摹刚觅到的那幅《竹山烟雨图》，丐帮镇江分舵舵主郑林一副心急火燎的样子来找我。
郑林是丐帮年轻一辈中出类拔萃的人物，本身是丐帮总堂的嫡系弟子。他行事急公好义，人又豪爽，刚三十出头背后就已经有了七只布袋，并在镇江这块重地做到一舵之主，着实是前途无量。我们两个以前一起度过不少风波，所以交情一直很好。
原来郑林手下的乞丐无意中得到消息，说有几个和我们七侠结怨的仇家，联合起来要找我们寻仇，这些人都是黑道余孽，很有几个硬手，为首的就是曹雄。
煞剑追魂曹雄原本是江南黑道大豪，心狠手辣，在江南几乎一手遮天。他因为要建立自己的别庄，强占襄阳一座渔村的渔民土地，不惜犯下数十条人命。
这件事被我们大哥病侠龙飞得知，联合我们七侠找上门去。一场恶战下来，曹雄的势力冰消瓦解。他和我大哥龙飞决战雁荡山绝顶，三百招后被击落山涧，从此生死不知。
此人剑法着实厉害，而且擅长金钱镖打岤的功夫，以大哥的武功，当时也只是险胜而已。
“曹雄还没死吗？”
“不可能，他挨了大哥一记撼天掌，又从几十丈高的地方跌落鹰愁涧，这样都死不了？”
“也许是没死吧，毕竟我们当时搜索上下游三十里都没有见到尸体。”
“一定是死了，否则，后来他的兄弟家人被仇家追杀的时候，怎么不见他出面？”
“好了，先听老五说完。”三哥制止住大家。
我清清喉咙，续道：“我让郑林进一步打探消息，分别给大家发警信，然后就连夜赶来通知二哥。没想到，还是晚了一步……”想起二哥的惨死，我实在说不下去了。
三哥安慰的拍拍我的肩膀，“不必再自责了，你已经尽力了。”
“是啊，五哥，咱们同心协力给二哥报仇便是。你不要太难过，小心伤了身子。”七妹也在一旁柔声劝我。
火头陀四哥蹭的跳起来，一拳击在旁边的梨木桌上，“砰”的一声，木桌四分五裂，他怒道：“这些王八蛋，我现在就去杀了他们为二哥报仇！”也不待我们回话，大步向门外冲去。
他刚到门口，只见人影一闪，孟三哥已经拦在他面前沉声道：“你去哪里？
现在敌人藏在暗处，你怎么找他们出来？”
“砰”的一声，四哥火头陀右拳狠狠的击在左手掌心，怒道：“那你要怎么样，大家就坐在这里干瞪眼不成？那些兔崽子现在说不定早就远走高飞了。”
旁边六弟插了一句道：“也不知道大哥现在在哪里，该立即通知他才是。”
此言一出，大家面面相觑，竟无人做声。
我们江南七侠的老大病侠龙飞，为人侠义，武功绝顶，但是却行踪不定，连我们一年也见不到几面。两个月前他托丐帮弟子传给过我们一个口讯，告诉我们他的近况后，便再无音信，连大家每年一次在云台山的聚会都没有赶到。
孟三哥表情严肃，缓缓道：“想必大哥又在哪里路遇不平，忍不住出手去管闲事，以至耽搁了。我们在经过大城通衢的时候多留些紧急联络的暗号，希望他能尽快和我们会合。”顿了蹲，他接着道：“现在最重要的还是查清郑林从哪里得到的消息，还有没有其他线索？我们明天先在附近勘察一下，看看有什么可疑的地方，然后尽快到镇江去见郑林。”
我心中默默盘算着敌我实力，我们最不利的地方就是敌暗我明，对手占尽主动。不过，郑林跟我们关系很好，又是丐帮分舵舵主，倒是可以借助他的力量。
丐帮弟子成千上万，踩探情报、传递消息的能力天下无双，有了他们帮助，找到暗藏的对手应该不成问题。
大家计议完毕，三哥孟怀远，四哥火头陀，六弟葛志平第二天一早先到附近城镇查访凶手线索，然后去镇江。我则留下帮着二嫂处理一下后事。
“为什么我要留下。”听了三哥的安排，我抗议道。
他的回答也很简单，江南七侠中大哥三哥四哥俱都独身一人，居无定所。六弟七妹都是孤儿，自小定亲，半年前才成亲。只有我家世代经营药铺，冯家“百草堂”闻名江南，而且三年前还把另一家有名药铺“回春斋”盘下。我是家中独子，父母双亡，也算富家子弟了。而且我家离此不过几天路程，来往方便。所以我自然义不容辞，要暂时照顾二嫂。
可是我还没有成亲，而且在江湖上素有传言我流连青楼、游戏花丛。二嫂又是新寡文君，为了避嫌，七妹也留下来帮我。
依孟三哥的意思，报仇事大，二哥尸体可以等我们取了仇人头颅后再厚葬。
但是二嫂不能再在这里住下去，没有二哥，二嫂又不会武艺，别说仇家来了，就是来几个普通小毛贼，二嫂也无计可施。
方婉月本不想走，但是经过三哥说服终于应允先到我那里暂住。
陆二哥家中除了留一两个照顾二嫂的贴身丫鬟和照看房产的老仆，其他的尽数遣散。然后我们就收拾家中细软，处理粗重家私和土地契约，准备离开。这一折腾，也足花了我们两三天时间。
这一天终于收拾完了，我和二嫂、七妹说好明天就上路，婉月虽然答应，神情言语还是流露出依依不舍之意。到了晚上，庄园中空荡荡的，悄无声息。为小心起见，前几晚我都亲自巡夜，确定无事后方才入睡。今晚已经是最后一晚，我打起十二分精神，手提长剑，各处都走了几遍，看看平安无事，才返身回房。
此时已经近三更天了，四下黝黑。我刚要开门进屋，一条熟悉的黑影闪了出来，直向我身上扑来。我伸手一揽，那黑影整个身体靠进我的怀里。
我紧紧的挽着那黑影的纤细腰肢，感受着她柔软丰满的肉体，双手已经熟练的伸进她的